Potrivit cercetătorilor, Pământul găzduiește mult mai multe tipuri de copaci decât se credea anterior. Doar în America de Sud există mii de specii nedescoperite încă.
Peter Reich și colegii acestuia din cadrul Universității din Minnesota au descoperit faptul că cele 3 trilioane de copaci ai planetei fac parte din aproximativ 73.300 de specii. Această cifră este cu peste 14% mai mare față de numărul identificat de oamenii de știință până în prezent. Creșterea provine de la cele aproximativ 9.200 de specii nedescoperite încă, dintre care multe sunt rare.
„Având în vedere că pădurea amazoniană din Brazilia este vastă, extrem de biodiversă și că aceasta a fost subiectul unui număr redus de studii de teren, descoperirea faptului că America de Sud găzduiește multe dintre speciile nedescoperite nu este o surpriză,” a declarat Reich. Totuși, defrișările în curs ar putea amenința multe specii înainte ca acestea să fie descrise în mod oficial de către cercetători.
De asemenea, America de Sud este continentul cu cel mai mare număr de specii rare. Copacii mai puțin obișnuiți sunt expuși unui risc mai mare de a fi distruși de un dezastru natural sau de schimbarea utilizării terenurilor de către oameni și au mai puține șanse să se adapteze la schimbările climatice. „Speciile rare sunt deosebit de vulnerabile, iar pierderea acestora va avea efecte de undă, care au impact asupra ecosistemelor”, a declarat coautorul Thomas Crowther din cadrul ETH Zurich din Elveția.
Cercetătorii au ajuns la aceste descoperiri prin corelarea unei baze de date globale a speciilor de copaci cu un alt set de date despre locurile în care apar copacii și împărțirea planetei în pătrate cu latura de 100 de kilometri. Ei au estimat numărul de specii nedescoperite pe baza unei abordări prin care s-a dedus existența mai multor specii noi în zone despre care se cunoaște faptul că există o varietate mare, dar un număr redus de specii.
Reich este de părere că numărul de 73.300 de specii de copaci la nivel global poate fi cu câteva mii prea mic, deoarece există multe zone în care aproape nu există deloc date exacte despre arbori, chiar și la scala de 100 de kilometri pătrați. „Principala incertitudine în cazul bilanțului global provine din lipsa studiilor de teren în zonele tropicale”, a declarat Jingjing Liang din cadrul Universității Purdue din Indiana.
„Diversitatea copacilor este esențială pentru capacitatea pădurilor de a continua să ofere resurse și alte servicii, de la încetinirea schimbărilor climatice și atenuarea inundațiilor până la furnizarea unei surse de lemn și adăpostirea florei și faunei. Așadar, conservarea acestora va fi vitală”, a declarat Reich.
„Nu sunt surprinsă de faptul că numărul speciilor nedescoperite este estimat la 9.200: anual, sunt descoperite 2.000 de specii noi de plante, printre care se numără și multe specii de copaci. Pe planetă există multe zone care sunt puțin cunoscute, în care ar putea exista de multe specii nedescoperite”, a declarat Emily Beech din cadrul Botanic Gardens Conservation International, o organizație caritabilă pentru conservarea plantelor, care are sediul în Londra.
„Acest număr este un memento umilitor, care ne arată că mai avem atât de multe de învățat și atât de multe minuni de descoperit”, a adăugat Crowther.
