Conform unei analize genetice, în ultimii 50.000 de ani, populația de foci cu blană din Antarctica a fluctuat foarte mult. Descoperirea ar putea ajuta la prezicerea zonei în care prădătorii marini vor alege să trăiască, pe măsură ce temperaturile globale continuă să crească.
În prezent, foca antarctică (Arctocephalus gazella) pare să trăiască pe aceleași insule ca înainte, în special pe cele din Georgia de Sud, adică în zona de sud a Oceanului Atlantic.
Alison Cleary din cadrul British Antarctic Survey a examinat istoria focilor cu blană în timp ce se afla la Universitatea din Agder, Norvegia. Împreună cu o parte dintre colegii săi, ea a secvențiat probe de ADN de la patru populații situate în Georgia de Sud, pe Insulele Bouvet și South Shetlands din Atlanticul de Sud și pe Insulele Kerguelen în sudul Oceanului Indian. Ei au acordat o atenție specială variației ADN-ului, deoarece populațiile mai mari au o diversitate genetică mai mare.
După aceea, cercetătorii au folosit un software care analizează datele genetice și estimează modul în care dimensiunea populației unei specii de animale s-a schimbat de-a lungul timpului și momentul în care două sau mai multe populații distincte în prezent au fost parte a unei singure populații mai mari.
Aceștia au descoperit că, în ciuda tendinței focilor de a nu se muta în zone noi, populațiile au crescut și s-au micșorat pe perioade mai lungi de timp. De exemplu, înainte de ultimul maxim glaciar, care a avut loc în urmă cu aproximativ 26.000-13.300 de ani, focile păreau să facă parte dintr-o singură populație globală, identică din punct de vedere genetic. Totuși, mai târziu, numărul focilor a scăzut și populația din sudul Oceanului Indian a devenit izolată genetic și distinctă de celelalte.
„Putem observa faptul că atunci când a avut loc o creștere a cantității de gheață, populația de foci a suferit un declin, iar pe măsură ce cantitatea de gheață a scăzut, focile s-au mutat și au format noi colonii”, a declarat Cleary.
Cleary a adăugat faptul că focile au nevoie de zone fără gheață pentru a crește puii. În timpul ultimului maxim glaciar, populațiile de foci s-au micșorat din cauza lipsei de teren fără gheață. „Probabil că își pierd habitatul sau pierd accesul la hrană”, a explicat Cleary.
În același timp, focile cu blană se hrănesc cu krill (care are nevoie de gheață de mare pentru a supraviețui) și mai multe specii de pești. Așadar, mamiferele marine nu se îndepărtează foarte mult de apa înghețată.
Cleary a declarat faptul că urmărirea modului de deplasare a populațiilor de foci cu blană din Antarctica i-ar putea ajuta pe conservatori să prezică zonele în care acestea se pot deplasa în viitor ca și consecință a schimbărilor climatice.
