Mai mult de jumătate dintre oamenii din SUA ar putea avea un IQ puțin mai scăzut, ca urmare a inhalării gazelor de eșapament de la vehiculele care funcționau cu benzină cu plumb, în perioada copilăriei. Se crede că cele mai afectate persoane sunt cele născute în anii 1960 și 1970, când utilizarea acestui combustibil era la apogeu.
„Efecte similare au avut loc probabil și în alte țări cu venituri mari. De-a lungul secolului trecut, modelele de utilizare a plumbului în benzină au fost foarte similare în țările dezvoltate”, a declarat Aaron Reuben din cadrul Universității Duke din Carolina de Nord.
În anii 1920 plumbul a început să fie adăugat în benzină, pentru ca motoarele mașinilor să funcționeze mai bine. Dacă substanța intră în creier, poate perturba semnalizarea nervoasă și, la niveluri mai mari, poate ucide celulele creierului. Copiii mici sunt deosebit de sensibili din cauza metalului care perturbă dezvoltarea creierului.
Folosind datele dintr-un sondaj național, Reuben și colegii săi au analizat nivelurile de plumb din probele de sânge a 11.600 de copii cu vârsta cuprinsă între 1 și 5 ani, prelevate între anii 1976 și 2016. De asemenea, aceștia au estimat nivelurile de plumb din sânge pentru perioada anilor 1940 – 1975, pe baza consumului de benzină cu plumb. Aceste date au fost apoi corelate cu o formulă stabilită pentru modul în care expunerea la plumb influențează IQ.
Rezultatele lor sugerează că jumătate din populația actuală din SUA avea niveluri ridicate de plumb în sânge în copilărie. În toată țara, ei estimează că expunerea la plumb poate să fi cauzat o scădere medie a IQ de 2,6 puncte. Persoanele născute la mijlocul până la sfârșitul anilor 1960 pot avea, în medie, un IQ cu 5,9 puncte mai mic decât restul populației.
În anii 1970, s-a recunoscut că particulele mici de plumb din gazele de eșapament puteau pătrunde în fluxul sanguin al oamenilor, iar nivelurile mai ridicate ale metalului în mediu erau asociate cu performanțe școlare mai slabe la copii.
În anul 1996, benzina cu plumb a fost interzisă pentru utilizare la vehiculele rutiere din SUA, iar în anul 2000 Marea Britanie a adoptat aceeași decizie. Cel mai recent studiu demonstrează efectele de durată ale anumitor toxine din mediu, susține Mathew Hauer din cadrul Universității de Stat din Florida, care a fost implicat în lucrare.
