Telescopul spațial James Webb (JWST) are performanțe mai bune decât se așteptau cercetătorii, iar asta ar putea fi o problemă pentru unele dintre primele rezultate. O actualizare a înțelegerii oamenii de știință cu privire la modul de funcționare al uneia dintre camerele sale poate însemna că multe galaxii observate inițial nu sunt atât de îndepărtate pe cât par.
Atunci când JWST trimite date înapoi pe Pământ, acestea nu vin ca imagini complete. Astronomii trebuie să le proceseze pentru a le face utilizabile, ceea ce necesită înțelegerea sensibilității instrumentelor științifice ale telescopului. Pe măsură ce JWST preia mai multe date, înțelegerea acestei sensibilități este din ce în ce mai bună. Totuși, noile informații despre performanța unei camere în infraroșu i-au determinat pe operatorii telescopului să-și actualizeze algoritmii de procesare a datelor în luna iulie (cu mult după ce au fost lansate primele imagini) și acest lucru i-a pus pe unii astronomi în dificultate.
„Atunci când au apărut primele imagini, toată lumea a vrut să analizeze datele pentru a vedea ce ar putea găsi. Cred că mulți astronomi nu au luat în calcul faptul că într-o secțiune a acelui raport se menționează că NIRCam (una dintre camerele principale ale telescopului) avea performanțe excesive atunci când venea vorba de lungimile de undă corespunzătoare luminii roșii”, a declarat Nathan Adams din cadrul Universității din Manchester, Regatul Unit.
Acest lucru este important deoarece astronomii folosesc culoarea luminii emise de către un obiect pentru a măsura distanța la care acesta se află. Cu cât o galaxie se îndepărtează mai repede de Pământ, cu atât lumina ei este mai roșie. Din cauza expansiunii universului, galaxiile mai îndepărtate se îndepărtează de Pământ mai rapid. Astfel, ele par mult mai roșii. Adams și colegii săi au reanalizat câteva date timpurii furnizate de JWST după actualizare și au descoperit că unele galaxii sunt, de fapt, mai puțin roșii și, în consecință, mai puțin îndepărtate decât păreau inițial.
„Este o descoperire foarte importantă. Deși datele pe care le-am primit sunt revoluționare, înțelegerea noastră a datelor nu este”, a declarat Guido Roberts-Borsani din cadrul Universității din California, Los Angeles. Asta poate însemna că unele dintre descoperirile timpurii care provin din datele JWST, în special cele referitoare la cele mai slabe galaxii, unde luminozitatea și distanța este determinată folosind mai puține puncte de date decât galaxiile mai luminoase, sunt incorecte. Unele galaxii mai puțin luminoase pot fi de peste 10 ori mai aproape decât s-a calculat inițial.
Cu toate acestea, regula nu se aplică tuturor galaxiilor. „Acest lucru nu este neașteptat și mulți cercetători au făcut alegeri conservatoare în munca lor pentru a explica fenomenul. În ceea ce privește munca oamenilor de știință, care se concentrează în special pe galaxii foarte luminoase, corecțiile care trebuie făcute calculelor ar putea să nu fie atât de extreme”, a declarat Rohan Naidu din cadrul Centrului Harvard-Smithsonian pentru Astrofizică.
Există posibilitatea ca această corecție să rezolve un mister observat în cazul datelor inițiale: primele observații ale lui JWST păreau să arate galaxii mult mai îndepărtate decât era de așteptat pe baza modelelor de evoluție a galaxiilor. „Această eroare ar putea fi motivul distanțelor extreme. Deși echipa JWST va efectua mai multe calibrări în lunile următoare, acestea vor fi mai puțin severe”, a declarat Adams. Dacă acele galaxii nu sunt atât de îndepărtate, diferența dintre teorie și observație se evaporă.
