O firmă de biotehnologie încearcă eliminarea „substanțelor chimice permanente” sau PFAS din sol într-o zonă de testare din Wisconsin, prin injectarea de bacterii consumatoare de substanțe chimice și electrocutarea solului.
Substanțele chimice perfluoroalchilate, sau PFAS, sunt o clasă compusă din mii de substanțe chimice sintetice diferite, care au în componența lor atomi de carbon și fluor uniți prin legături puternice. Substanțele chimice, care resping grăsimile și apa, au fost utilizate pe scară largă încă din anii 1940 în foarte multe produse, de la spuma de stingere a incendiilor din aeroporturi până la ața dentară.
Totuși, aceleași calități care fac PFAS utile împiedică degradarea substanțelor chimice, așa că multe dintre acestea sunt contaminanți persistenți de mediu. Ele sunt adesea numite substanțe chimice permanente și au fost regăsite în apa de băut și în sângele oamenilor din întreaga lume. Unele tipuri de substanțe au fost legate de probleme de sănătate, precum boli de rinichi, cancer și covid-19 sever. În Maine, există rapoarte despre fermieri care aruncă laptele din cauza contaminării cu PFAS provenite din îngrășăminte.
„Metodele existente dezvoltate pentru a face față contaminării cu PFAS sunt costisitoare și inadecvate. Deși solul sau apa contaminate pot fi îndepărtate și aduse la o groapă de gunoi, substanțele se pot scurge și de acolo. Incinerarea este o altă opțiune. Totuși, în urma acesteia este produsă fluorura gazoasă de hidrogen, care este toxică. Metodele existente sunt deosebit de impracticabile în zonele cu concentrații scăzute de PFAS”, a declarat Lawrence Wackett din cadrul Universității din Minnesota.
Microbii ar putea ajuta în acest sens. Într-un aeroport din Wisconsin, o firmă nou-înființată, denumită Fixed Earth, se demarează proiect pilot de „bioremediere” folosind o bacterie locală.
„Prin creșterea de bacterii în laborator și injectarea acestora înapoi în pământ împreună cu un material absorbant, am înregistrat în unele zone o reducere mai mare de 99% a tuturor substanțelor chimice PFAS pe care le putem măsura la fața locului, inclusiv PFOS și PFOA. Materialul absorbant ar putea ajuta la concentrarea PFAS”, a declarat Tim Repas, președintele companiei Fixed Earth.
Deoarece bacteriile par să funcționeze mai bine atunci când oxigenul este disponibil, compania transmite și energie electrică prin sol, spre puțurile de injecție. Electricitatea scindează moleculele de apă, eliberând hidrogen și oxigen. „Reducerea contaminării cu PFAS în puțurile fără tratament electric este de aproximativ 60%. Tipul bacteriei care mănâncă PFAS, metoda de identificare a microbilor care îndeplinesc această meserie și materialul absorbant injectat împreună cu aceștia, realizat de o companie denumită ORIN Technologies, sunt informații clasificate”, a declarat Repas.
El nu dorește să publice rezultate până când firmele nu vor putea proteja acea proprietate intelectuală și afirmă faptul că sunt necesare mai multe teste pentru a arăta că bacteriile produc fluor atunci când degradează PFAS. Acesta este o dovadă a faptului că organismele distrug legătura carbon-fluor. El este de părere concentrațiile de fluor din zonele din lumea reală sunt prea scăzute pentru a putea fi detectate cu metode standard.
În luna iunie 2022, Agenția pentru Protecția Mediului din SUA a înăsprit standardele pentru nivelurile sigure de PFOS și PFOA în apa potabilă de peste o mie de ori și a anunțat un fond de 1 miliard de dolari pentru a ajuta statele să abordeze contaminarea cu PFAS.
„Bioremedierea este deja folosită pentru a curăța alți contaminanți greu de îndepărtat, precum tricloretilena sau TCE. Legăturile carbon-fluor sunt relativ rare în natură, așa că poate părea puțin probabil ca un organism să fi dezvoltat capacitatea de a le descompune. Cu toate acestea, este probabil ca o contaminare pe scară largă cu PFAS să fi determinat unele bacterii să dezvolte capacitatea de a metaboliza aceste substanțe”, a declarat Wackett.
Deși mulți cercetători care lucrează la această problemă nu au reușit să găsească sau să creeze microbi care ar putea consuma PFAS, reprezentanții companiei Fixed Earth au declarat faptul că au descoperit o serie de bacterii care pot face acest lucru și care sunt chiar destul de comune.
„În timpul unui test desfășurat într-o zonă din Michigan contaminată în anul 2021, am identificat o altă bacterie, care a redus unele tipuri de PFAS din probele de apă cu un ordin de mărime. De asemenea, am găsit și alți microbi care mănâncă PFAS în Arctica și Caraibe. De obicei, oamenii sunt foarte sceptici în această privință”, a declarat Repas.
