Un prim val mult lăudat de minicentrale nucleare poate produce mai multe deșeuri radioactive decât cele tradiționale.
Reactoarele modulare mici (SMR) sunt considerate de dezvoltatorii și susținătorii lor ca fiind o modalitate mai ieftină și mai rapidă de a construi noi centrale nucleare. De asemenea, guvernul SUA a oferit sprijin financiar firmei NuScale Power pentru dezvoltarea reactoarelor proprii.
Totuși, până în prezent nu a fost evaluat modul în care deșeurile radioactive produse de SMR-uri s-ar putea compara cu cele produse ce centralele mai mari.
Lindsay Krall și colegii acestuia din cadrul Universității Stanford din California au folosit datele pe care compania NuScale Power le-a împărtășit în mod public autorităților americane pentru a evalua tehnologia și pentru a determina cantitatea de deșeuri produse de cele trei tipuri de tehnologii SMR. Ei au comparat tehnologia SMR cu un reactor nuclear convențional de 1,1 gigawați.
Cercetătorii au descoperit faptul că atunci când se analizează deșeurile produse pe unitatea de electricitate generată, SMR-urile ar putea produce un volum al deșeurilor cu durată de viață mică și medie de până la 35 de ori mai mare în comparație cu un reactor convențional mare. De asemenea, cantitatea deșeurilor cu durată lungă de viață produsă de SMR-uri ar fi de până la 30 de ori mai mare, iar cantitatea de combustibil nuclear uzat de până la 5 ori mai mare. Variația acestor cifre reflectă variația preconizată a proiectelor SMR aflate în curs de dezvoltare.
„Informațiile publicate în acest moment de către dezvoltatorii de reactoare pot fi considerate ca fiind promoționale. În comparație cu reactoarele comerciale standard, SMR-urile au avut rezultate mai proaste la aproape toate capitolele analizate. Aceste valori au inclus căldura provenită de la degradarea radioactivă și radiochimia combustibilului uzat”, a declarat Krall.
Studiul sugerează faptul că SMR-urile produc volume mai mari de deșeuri complexe din cauza faptului că acestea sunt, în mod natural, mai puțin eficiente. Generarea de energie nucleară implică o reacție nucleară în lanț, în care o singură reacție nucleară derulată în miezul reactorului creează neutroni care apoi provoacă, în medie, una sau mai multe reacții nucleare ulterioare. Cu toate acestea, potrivit echipei lui Krall, SMR-urile pierd mai mulți neutroni din miezul lor decât un reactor mai mare, ceea ce înseamnă că sistemele nu pot menține reacția de auto-susținere pentru o perioadă lungă de timp. „Chiar și o mică diferență în ceea ce privește scurgerile de neutroni are ca rezultat un impact substanțial asupra compoziției deșeurilor”, a declarat Krall.
Diane Hughes din cadrul NuScale Power a declarat faptul că studiul se bazează pe informații învechite și că această comparație cu centralele mari privind risipa pe unitate de energie nu este corectă. „Nu suntem de acord cu faptul că reactoarele NuScale creează o cantitate mai mare de combustibil uzat pe unitatea de energie în comparație cu reactoarele cu apă ușoară care funcționează în prezent”, a adăugat ea.
Guvernul Marii Britanii a oferit fonduri pentru proiectul Rolls-Royce SMR cu scopul de a dezvolta propria versiune a tehnologiei. Deși acest design nu a fost luat în considerare în cadrul noului studiu, un purtător de cuvânt al companiei a declarat faptul că echipa din spatele proiectului Rolls-Royce SMR va prezenta estimări privind volumele de deșeuri pe tot parcursul procesului de aprobare a reglementărilor nucleare din Regatul Unit, care a început în luna aprilie 2022. Designul centralei Rolls-Royce SMR „include unele inovații tehnice care reduc cantitatea de deșeuri”, a adăugat purtătorul de cuvânt.
Cu excepția Finlandei și Suediei, foarte puține țări au făcut progrese în ceea ce privește planurile pentru instalații, utilizate pentru depozitarea pe termen lung al deșeurilor nucleare. „Trebuie să fim mai serioși în ceea ce privește gestionarea deșeurilor nucleare produse de SMR-uri”, a declarat Krall.
