Marea insulă de gunoi din Pacific este populată de o serie de organisme delicate numite neustoni, care par a fi transportate de aceiași curenți oceanici responsabili de conglomerarea deșeurilor. Descoperirea sugerează că eforturile de a capta și îndepărta plasticul din această zonă ar putea conduce și la eliminarea accidentală a acestor creaturi.
Neustonii sunt organisme care trăiesc la suprafața oceanului. Acestea cuprind o gamă largă de specii, inclusiv dragoni de mare albaștri (Glaucus atlanticus), melci violet (Janthina janthina), meduze cu buton albastru (Porpita porpita) și marinari de vânt (Velella velella).
„În ciuda aspectului lor deosebit, neustonii au primit puțină atenție din partea comunității științifice și majoritatea oamenilor nu au auzit niciodată de ei”, a declarat Rebecca Helm din cadrul Universității din Carolina de Nord, Asheville.
În anul 1972, oamenii de știință din SUA au efectuat unul dintre puținele studii cu privire la neustonii din Oceanul Atlantic de Nord și au observat faptul că în plasele lor de prelevare au ajuns și sute de bucăți de plastic. Aceasta a marcat descoperirea Peticului de gunoi din Atlanticul de Nord, o regiune în care curenții oceanici au concentrat cantități mari de deșeuri de plastic.
Din acel moment au fost descoperite si alte petice de gunoi oceanic în Pacificul de Nord, Pacificul de Sud, Atlanticul de Sud și Oceanul Indian.
Având în vedere faptul că aceiași curenți oceanici care atrag plasticul plutitor ar putea colecta și micile organisme, Helm și colegii ei s-au întrebat dacă neustonul și plasticul se pot conglomera în alte petice oceanice de gunoi.
Pentru a explora această idee, ei au analizat 22 de mostre de apă colectate de un echipaj de navigație care l-a însoțit pe înotătorul Benoît Lecomte în timp ce acesta a înotat printr-o zonă din Pacificul de Nord cunoscută sub numele de Great Pacific Garbage Patch. Scopul acestei demonstrații, care a avut loc în anul 2019, a fost acela de a crește gradul de conștientizare cu privire la poluarea cu plastic.
Ei au găsit unele dintre cele mai mari concentrații de neuston înregistrate vreodată în probe prelevate din centrul peticului de gunoi. Acestea au fost de aproximativ 10 ori mai mari decât concentrațiile de neustoni din probele prelevate de la marginea și din afara insulei de gunoi.
„De asemenea, a existat o relație puternică între neustoni și concentrația de plastic din mostre, susținându-se ideea că deplasarea acestora este influențată de aceleași forțe oceanice. Acest lucru ar putea fi problematic pentru păsările marine, țestoase și alte animale care se hrănesc cu neuston, deoarece acestea pot înghiți și cantități mari de plastic. În plus, descoperirile sugerează că inițiativele precum The Ocean Cleanup, care investighează utilizarea plaselor și brațelor pentru a colecta deșeurile de plastic, ar putea pune în pericol neustonii”, a declarat Helm
În prezent, Helm și colegii ei speră să analizeze și alte petice de gunoi din ocean pentru a vedea dacă acestea sunt și populate de neustoni.
