În urma unui studiu desfășurat la nivel european s-a constatat faptul că uscarea solurilor de pe continent, care este provocată de încălzirea planetei, conduce la moartea unor suprafețe de păduri din ce în ce mai mari.
„Pădurile europene suferă. Acest mesaj trebuie să fie clar pentru toată Europa: indiferent dacă vă aflați în nord sau în sud, aceasta va deveni o problemă uriașă”, a declarat Jan-Peter George din cadrul Universității din Tartu, Estonia.
În prezent, există deja din ce în ce mai multe dovezi ale faptului că secetele mai severe, cauzate de schimbările climatice, produc moartea mai multor copaci din Europa. Totuși, majoritatea studiilor anterioare s-au concentrat pe anumite zone sau s-au bazat pe date colectate cu ajutorul sateliților, în cadrul cărora nu s-a putut determina dacă un copac s-a uscat sau a fost doborât.
George și colegii săi au analizat aproximativ 3 milioane de observații realizate la sol, ca parte a unei inițiative denumită ICP Forests, care a fost înființată în anii 1980.
Folosind acest set de date, echipa a putut exclude moartea copacilor cauzată de tăieri. De asemenea, analiza a exclus frasinii, care sunt distruși de o boală fungică și de o specie de gândac.
Cercetătorii au descoperit faptul că ratele anuale de mortalitate sunt în creștere pentru toate speciile de copaci. Molidul norvegian a fost cel mai grav afectat, acesta prezentând rate de mortalitate cu aproximativ 60% mai mari între anii 2010 și 2020 decât perioada anilor 1995-2009. În cazul pinului silvestru, ratele au crescut cu 40%, fagul european a înregistrat o creștere cu 36% și stejarul cu 3,5%.
În plus, în cazul tuturor speciilor și regiunilor, ratele anuale de mortalitate sunt pozitive începând cu anul 2012. O rată anuală de mortalitate pozitivă înseamnă că, în comparație cu media pe termen lung, mor mai mulți copaci decât de obicei. „Acest lucru ar putea însemna faptul că pădurile europene au atins un punct critic în anul 2012”, a declarat George.
De asemenea, cercetătorii au analizat umiditatea solului, estimată de un model ce a luat în calcul date cu privire la nivelul de precipitații și scurgeri. Ei au descoperit faptul că umiditatea anormal de scăzută a solului a fost principala cauză a uscării copacilor în anul următor.
„În regiunile nordice, precum Scandinavia, mulți oameni încă sunt de părere că pădurile locale nu vor fi afectate de secetele cauzate de încălzire, dar toate pădurile din Europa sunt deja afectate, inclusiv pădurile din nord”, a declarat George.
„Este un studiu foarte neliniștitor, dar nu foarte surprinzător. Nu doar pădurea amazoniană se usucă”, a declarat Hannah Mowat din cadrul Fern, o organizație din Bruxelles, Belgia, care militează pentru protejarea pădurilor.
Cercetătorii nu pot fi siguri de motivul pentru care copacii mor adesea la aproximativ un an după ce a avut loc o secetă. „Există multe motive posibile. Lipsa severă de apă restricționează accesul copacilor la resurse. De asemenea, aceasta poate deteriora țesuturile conductoare de apă, făcându-i vulnerabili la alte amenințări, precum dăunătorii și boli. De exemplu, coniferele afectate de secetă produc o cantitate mai mică rășină decât în mod normal, iar rășina este cea care le protejează arborii de gândacii de scoarță. Gândacilor de scoarță le place să atace copacii care au suferit în urma unei secete”, a declarat George.
Creșterea numărului de copaci uscați va avea multe consecințe. Pentru început, pe măsură ce copacii mai bătrâni vor fi înlocuiți cu alții mai tineri, pădurile vor absorbi o cantitate mai redusă de carbon.
„Nu există nicio îndoială a faptului că pădurile bătrâne sunt capabile să capteze mai mult carbon decât pădurile tinere”, a declarat George.
De asemenea, în Europa apar incendii de vegetație mai frecvente și mai grave, iar uscarea unui număr mai mare de copaci va crește și mai mult pericolul. „Pe măsură ce se acumulează din ce în ce mai mult material uscat și mort, pădurile vor fi mult mai vulnerabile la incendii. Acest fenomenul apare deja în SUA și Australia”, a declarat George.
De asemenea, industria lemnului ar putea fi afectată. Unul dintre motivele pentru care molidul norvegian este specia cel mai grav afectată este acela că, pentru producția de lemn, acesta a fost plantat în zone aflate în afara ariei sale naturale, de obicei în plantații de monocultură. „Proprietarii de păduri trebuie să înceapă să planteze un amestec de specii pentru a face plantațiile mai rezistente. Ar putea exista și consecințe economice. Prețurile lemnului în Europa sunt deja ridicate din cauza cererii din SUA și China”, a adăugat George. Creșterea pierderilor de copaci ar putea mări prețurile și mai mult și ar putea avea efecte secundare asupra industriei construcțiilor și nu numai.
„Aceasta este o altă dovadă a faptului că, pentru a proteja pădurile noastre, pentru a le face mai rezistente, trebuie să mărim diversitatea acestora. Acest studiu este o trezire la realitate”, a declarat Mowat.
Lipsa apei din cauza încălzirii globale este departe de a fi singura amenințare pentru copacii din Europa. Dăunătorii și bolile exotice au decimat pădurile de ulm și frasin și amenință alți copaci, inclusiv stejarii. De asemenea, față de anul 2016, recoltarea lemnului a crescut cu 50%.
