În data de 10 noiembrie 2021, compania SpaceX a lansat cu succes încă patru astronauți folosind o rachetă Falcon 9.
Nava spațială Crew Dragon a fost lansată din incinta Centrului Spațial Kennedy și a ajuns în siguranță pe orbită. Ulterior, prima etapă a rachetei s-a întors pe Pământ, aceasta aterizând pe o navă-dronă. Echipajul, format din astronauții NASA Raja Chari, Tom Marshburn și Kayla Barron, precum și astronautul european Matthias Maurer, a andocat la Stația Spațială Internațională în data de 11 noiembrie 2021.
Cel mai notabil aspect al lansării a fost acela că operațiunea părea să fie una de rutină.
În urmă cu mai puțin de 18 luni, după un zbor demonstrativ al astronauților Doug Hurley și Bob Behnken către stația spațială, compania SpaceX a făcut pasul extraordinar de a deveni prima companie privată care a lansat oameni pe orbită.
De la acel zbor, Crew Dragon a efectuat trei misiuni suplimentare pentru NASA, precum și zborul privat Inspiration4.
Programul Crew Dragon a rezultat dintr-un parteneriat dintre NASA și SpaceX realizat în ultimul deceniu. Anticipând retragerea navetei sale spațiale, compania NASA a colaborat cu firmele SpaceX și Boeing pentru a dezvolta în mod privat sisteme de lansare pentru a transporta astronauții pe orbita joasă a Pământului. Atunci când contractele finale au fost semnate în anul 2014, SpaceX și Boeing trebuiau să efectueze fiecare câte o misiune pe an. Cu toate acestea, Boeing s-a confruntat cu provocări tehnice în ceea ce privește dezvoltarea navei sale spațiale Starliner, așa că programul Crew Dragon a trebuit să îndeplinească o sarcină dublă încă de la început.
„Suntem incredibil de recunoscători pentru parteneriatul pe care l-am avut. Când am demarat acest program, adică în urmă cu 6 sau 7 ani, efectuarea a 4 misiuni părea un vis. Sunt incredibil de mândră de această echipă comună”, a declarat Kathy Lueders, șefa operațiunilor de zboruri spațiale umane a companiei NASA, în timpul unei conferințe de presă post-lansare a echipei NASA-SpaceX.
Având în vedere faptul că SpaceX a debutat recent și cu o versiune îmbunătățită a navei sale spațiale Cargo Dragon, cadența este și mai impresionantă. Luând în considerare toate misiunile cu echipaj și marfă, în anul 2021, cu excepția lunilor februarie și martie, compania SpaceX fie a lansat, fie a aterizat o navă spațială Dragon în fiecare lună.
Mai mult, lansarea din data de 10 noiembrie 2021 a avut loc la mai puțin de 47 de ore după ce o altă navă spațială Crew Dragon, care transporta patru astronauți, a aterizat în largul coastei Floridei. Aceasta a stabilit un record pentru timpul minim între o aterizare umană și lansarea ulterioară a unui echipaj.
Sarah Walker, directorul pentru managementul misiunii Dragon a companiei SpaceX, a atribuit succesul companiei parteneriatului cu NASA.
„Zborul spațial uman a fost motivul fondării companiei. Așadar, această realizare este incredibil de semnificativă pentru întreaga echipă. Nu am putea fi mai încântați să fim în sfârșit aici și să avem un parteneriat așa de bun cu NASA”, a declarat Walker.
