Vârful degetelor umane poate distinge materialele care au diferențe chimice minuscule – chiar și o substituție la fel de mică precum un singur atom.
În general, ceea ce simțim cu degetele sunt umflături fizice în structura suprafeței unui material. Charles Dhong și colegii săi din cadrul Universității din Delaware și-au propus să afle dacă ar fi posibilă percepția unei diferențe chimice în care structurile moleculare interne ale celor două materiale variază ușor, dar suprafețele lor sunt la fel de netede.
Au realizat acest lucru luând o plachetă de siliciu și atașându-i un strat dintr-un compus simplu, care este de grosimea unei molecule. Aceștia au testat mai mulți compuși, fiecare fiind doar puțin diferit față de ceilalți.
Din șase perechi de compuși, participanții la studiu ar putea distinge trei. În cazul unei singure perechi, în care echipa a înlocuit doar un singur atom de carbon cu unul de azot, participanții i-au putut distinge pe cei doi cu o precizie de 68%.
„Când realizăm eșantioanele, din punct de vedere fizic, acestea sunt aproape identice, diferențele fiind la scară sub-nanometrică. Dar când participanții la studiu le-au simțit, o parte dintre aceștia au spus că unele s-au simțit puțin grunjoase, iar altele au fost mai plăcute și catifelate”, a declarat Dhong.
Diferența chimică dintre cei doi compuși pe care participanții au reușit să-i distingă cel mai bine a provocat o ușoară schimbare a intensității frecării la atingerea acestora cu degetul. Această modificare nu a fost cauzată de umflăturile din fiecare material, ci mai degrabă de modul în care moleculele lor se potriveau.
Dhong a declarat că acest lucru ar putea fi util pentru persoanele cu deficiențe de vedere sau la realizarea de texturi în realitate virtuală, care să se simtă reale.
„Cum poți crea o textură care să se simtă ca atunci când atingi o hârtie de calitate superioară sau catifea moale sau o masă din lemn, pe ceva ca un ecran? Acest lucru ne oferă mult mai multe opțiuni pentru a extinde cu adevărat această descoperire”, a declarat Dhong.
