O reptilă antică, recent identificată, și care avea aspectul unei încrucișări dintre un rechin și un delfin, a fost clasificată ca fiind parte a unui nou grup de animale. Se estimează că aceasta a trăit în urmă cu 150 de milioane de ani și era capabilă să se scufunde la adâncimi mari pentru a se hrăni cu calamari.
Reptila, denumită Thalassodraco etchesi, prezenta doi ochi enormi și o cutie toracică mărită, aceste caracteristici sugerând faptul că animalul avea o capacitate pulmonară mare și o vedere dezvoltată pentru supraviețuirea în adâncurile oceanului. Acest animal face parte dintr-un grup de reptile marine dispărute , numite ihtiozauri, dar, din cauza dimensiunilor mult mai reduse față de celelalte specii și a altor trăsături distinctive, cercetătorii l-au încadrat într-o specie proprie.
Specia a fost identificată cu ajutorul unei fosile excepțional de bine conservate, descoperite în apropierea Golfului Kimmeridge din Marea Britanie. Numele de Thalassodraco etchesi a fost stabilit astfel: Thalasso provine din limba greacă și înseamnă mare, draco provine din limba latină și înseamnă dragon, iar termenul de etchesi a fost stabilit în cinstea colecționarului amator care a descoperit fosila în anul 2009, Steve Etches.
„Oamenii excavează fosile de ihtiozauri în această zonă de 200 de ani, dar descoperirea unei noi specii este foarte rară”, a declarat Megan Jacobs din cadrul Universității Baylor din Waco, Texas.
Jacobs și colegul ei, David Martill din cadrul Universității din Portsmouth, Marea Britanie, au realizat fotografii de înaltă rezoluție ale fosilei. În urma analizei efectuate de cei doi, s-a descoperit existența unei reptile necunoscute, cu un bot lung , o coadă și o serie de aripioare dorsale asemănătoare rechinilor care trăia permanent sub apă și care ieșea la suprafață pentru aer asemănător delfinilor.
Totuși, doar o parte a maxilarului fosilei era vizibilă, iar partea superioară a reptilei era mai bine conservată decât cea inferioară. În cadrul acelui sfert de maxilar, cercetătorii au numărat aproximativ 50 de dinți netezi, de mici dimensiuni, acest lucru sugerând faptul că animalul avea aproximativ 200 de astfel de dinți, spre deosebire de majoritatea celorlalți ihtiozauri, care dispuneau, de obicei, de un număr mai mic de dinți mai mari și robuști. Dinții mici acționau, probabil, asemănător unei „cuști” cu care reptila își captura prada, a declarat Jacobs.
De asemenea animalul prezenta ligamente puternice de-a lungul gâtului, spatelui și coastelor, care s-ar fi putut atașa la nodulii osoși de pe cap, crescând astfel rigiditatea capului și a corpului. În plus, ochii reptilei erau deosebit de mari în comparație cu craniul său, iar cutia toracică era foarte dezvoltată. Chiar și așa, Thalassodraco etchesi ar fi putut avea o dimensiune de doar 2,5 metri lungime, acesta fiind destul de mic în comparație cu majoritatea ihtiozaurilor din aceeași epocă, a adăugat Jacobs.
