Frunzele copacilor pot cădea mai devreme toamna, din cauza schimbărilor climatice, mai degrabă decât mai târziu, așa cum se credea anterior. Descoperirea sugerează faptul că, pe măsură ce temperaturile vor crește, pădurile vor stoca o cantitate semnificativ mai mică de carbon decât se anticipa. De asemenea, căderea mai timpurie a frunzelor ar putea avea un impact asupra insectelor și a altor specii.
Constantin Zohner și colegii acestuia, din cadrul ETH Zurich din Elveția, au analizat datele cu privire la căderea frunzelor, între anii 1948 și 2015. Aceștia au luat în considerare șase specii de arbori, din zone ce prezintă climă temperată, inclusiv stejarul comun (Quercus robur), din aproape 4000 de locații din Europa Centrală. Cercetătorii au derulat două experimente pentru a vedea ce rol joacă dioxidul de carbon și lumina soarelui în procesul de cădere a frunzelor. În cadrul primului experiment, aceștia au comparat o serie de copaci, din cadrul unei camere cu un nivel de CO2 apropiat de cel al atmosferei actuale, cu o altă serie de arbori, plasați într-o atmosferă cu o cantitate dublă de CO2. În cadrul celui de-al doilea experiment, a fost analizat impactul schimbării culorii frunzelor.
Reunind rezultatele, aceștia au realizat un model al evoluției ecosistemului, până în anul 2100, în condițiile în care nivelul emisiilor de carbon al umanității va rămâne ridicat. Deși inițial se specula faptul că temperaturile mai ridicate vor conduce la un sezon de primăvară mai lung, iar căderea frunzelor va avea loc cu aproximativ 2 până la 3 săptămâni mai târziu decât în prezent, echipa lui Zohner a descoperit faptul că uscarea și căderea frunzelor va avea loc, probabil, cu 3 până la 6 zile mai devreme decât în prezent. „Constatarea cheie este această diferență uriașă a rezultatelor față de modelele anterioare”, a declarat Zohner.
Experimentele echipei și datele înregistrate pe o perioadă de 67 de ani sugerează existența, în viitor, a unor niveluri mai ridicate de CO2. Temperaturile sau nivelurile de lumină mai ridicate determină ca frunzele să fie mai productive primăvara și vara, astfel uscându-se mai devreme. „Noi suntem de părere că plantele par să aibă această limită internă, în ceea ce privește productivitatea lor”, a declarat Zohner. Deși în cadrul studiului au fost analizați doar arbori din Europa, Zohner este de părere că rezultatele vor fi valabile și pentru arborii din zonele temperate din America de Nord și Asia.
Dacă teoria se dovedește corectă, această modificare are mari ramificații globale. Zohner este de părere că o cădere mai timpurie frunzelor se traduce într-o cantitate carbon de până la o gigatonnă care nu mai poate fi stocată la nivel global anual de pădurile temperate. Această cantitate reprezintă aproximativ o zecime emisiile anuale de carbon ale omenirii. „Este un număr destul de mare”, a adăugat el.
