În timp ce lumea este implicată în cursa cu miză mare pentru a dezvolta un vaccin COVID-19, o concurență la fel de crucială o reprezintă pregătirile pentru a produce anticorpi care ar putea oferi un impuls de imunitate împotriva virusului.
Studiile clinice ale acestor anticorpi monoclonali, care ar putea preveni și trata boala, sunt deja în desfășurare și ar putea produce semne de eficacitate în următoarele câteva luni, poate înainte de apariția vaccinului. „Dacă ai de gând să îți cheltui banii, ai paria că vei primi răspunsul privind utilizarea unui anticorp monoclonal, înainte de a primi răspunsul privind utilizarea vaccinului”, spune Anthony Fauci, șeful Institutului Național de Alergii și Boli Infecțioase (NIAID). „Anticorpii au potențialul de a fi o punte importantă, până când vaccinul este disponibil”, spune Ajay Nirula, vicepreședinte în cadrul Eli Lilly, una dintre nenumăratele companii mari care investesc utilizarea acestora. Probabil că sunt mai eficiente decât medicamentele disponibile în momentul de față, cum ar fi Remdesivir și Dexametazona, anticorpii putând proteja medicii împotriva riscului de a se infecta, reducând, de asemenea, severitatea bolii COVID-19, la pacienții internați. Dar, producerea de anticorpi monoclonali implică creșterea liniilor de anticorpi pentru producerea de celule B în bioreactori, creând îngrijorarea că ar putea fi rare și costisitoare. În data de 15 iulie 2020, Lilly, AbCellera, AstraZeneca, GlaxoSmithKline, Genentech și Amgen au întrebat Departamentul de Justiție al Statelor Unite ale Americii (DOJ) dacă pot împărtăși informații despre producerea anticorpilor monoclonali, fără a încălca legile antimonopol, „pentru a extinde și a accelera producția”.
Curând după începerea pandemiei, cercetătorii din industrie și din mediul academic au început să identifice, să proiecteze, să regleze și să facă teste de laborator pentru anticorpii monoclonali împotriva SARS-CoV-2, virusul care provoacă COVID-19. Majoritatea acționează prin legarea și „neutralizarea” proteinei de suprafață virală sau a vârfului, care inițiază o infecție. În data de 29 mai 2020, Lilly, în colaborare cu AbCellera, a lansat primul studiu uman asupra unui anticorp monoclonal, un studiu de fază I, care testează siguranța și tolerabilitatea acestuia la pacienții spitalizați cu COVID-19. Au urmat alte încercări de siguranță, de la partenerul chinez Junshi Biosciences și Regeneron, din cadrul Lilly, care a dezvoltat un cocktail format din trei anticorpi monoclonali, funcționând împotriva Ebola.
Compania Regeneron testează acum eficacitatea cocktailului său COVID-19, care combină un anticorp de la o persoană care și-a revenit și unul de la un șoarece, care a dat proteina spike, în trei studii pe scară largă, controlate cu efectul placebo. Un proces de prevenție desfășurat în coordonare cu rețeaua de teste de prevenție COVID-19 a Institutul Național de Alergii și Boli Infecțioase NIAID (CoVPN), fiind parte din operațiunea Warp Speed – Warp Speed, va recruta 2.000 de persoane, care au cel puțin un caz de COVID-19 confirmat în locuința lor. Printr-un studiu de tratament realizat de companie își propune să înscrie aproape 2.600 de persoane spitalizate cu COVID-19 în stare severă, se vor testa anticorpii la persoanele infectate cu simptome ușoare sau moderate.
Lilly și-a lansat propriile studii, inclusiv o fază III, un studiu controlat cu efectul placebo pe 2.400 de rezidenți sau personal al unităților de îngrijire de lungă durată, derulat cu ajutorul CoVPN. „Ar trebui să putem vedea rapid un semnal de eficiență” din aceste studii, spune Amy Jenkins, care conduce programul Platformei de prevenire a pandemiei (P3) la Agenția de Proiecte de Cercetare Avansată în domeniul apărării, care a investit timp de 2 ani în accelerarea dezvoltării de anticorpi monoclonali, pentru pandemii.
Deși Jenkins ezită să facă o predicție fermă, ea spune că intervalul de timp din noiembrie-decembrie 2020 este „realist și conservator”. Acest lucru este probabil mai devreme decât orice vaccin care se va dovedi sigur și eficient, spun cercetătorii. „Aș fi reticent să susțin faptul că ar apărea mai devreme de sfârșitul anului 2020”, a spus Fauci, la o conferință de presă despre lansarea primului NIAID – Studiul vaccinului COVID-19, în data de 27 iulie.
Christos Kyratsous, de la Regeneron, observă că studiile vaccinului durează câteva săptămâni până când sistemul imunitar al unei persoane poate dezvolta răspunsuri adecvate la focuri, precum și săptămâni suplimentare pentru producerea „evenimentului”, aceasta fiind o șansă de expunere la SARS-CoV-2. Aceasta înseamnă că acele procese necesită timp și multe persoane. În schimb, pentru studiile de tratament cu anticorpi, „evenimentul dumneavoastră s-a întâmplat deja”, spune Kyratsous. Și, în studiile de prevenție, contactele casnice ale cazurilor de COVID-19 vor fi mult mai susceptibile să fie expuse, decât persoanele care se alătură, de obicei, unui studiu de vaccin.
Imunologul Dennis Burton, al cărui grup din cadrul Institutului de Cercetare Scripps a izolat anticorpi monoclonali foarte puternici, împotriva SARS-CoV-2, și care speră să se mute în studii umane, spune că este optimist în ceea ce privește utilizarea monoclonalii care vor proteja oamenii de infecții pentru luni întregi, dintr-o singură lovitură. „Este mult mai ușor să aveți grijă de câteva particule de virus primite, decât să încercați să rezolvați sau să vindecați o infecție în desfășurare”. Aceeași logică este valabilă și pentru tratament. „Combateți puternic virusul și din timp”, spune Burton.
Kyratsous spune faptul că, chiar dacă anticorpii monoclonali nu bat vaccinurile „până la linia de sosire”, ar putea avea totuși un rol de jucat împotriva COVID-19. „Vom avea nevoie de ambele abordări pe termen lung”, spune Kyratsous. Vaccinurile sunt rareori eficiente 100% și multe persoane pot refuza vaccinul sau nu pot sări peste imunizare, din alte motive. Mai mult decât atât, a menționat el, persoanele în vârstă sau persoanele compromise imun s-ar putea să nu răspundă imediat după ce au fost vaccinați.
Ofertele de anticorpi monoclonali pot fi limitate, însă, parțial din cauza investițiilor modeste. De exemplu, operațiunea Warp Speed a investit 8 miliarde de dolari pentru șase vaccinuri diferite COVID-19, pentru monoclonale, guvernul investind aproximativ 750 de milioane de dolari, o mare parte din acesta în Regeneron, care va produce undeva între 70.000 și 300.000 de doze, înainte de a avea chiar date despre eficacitate. Reprezentanții Lilly spun că vor avea 100.000 de doze până la sfârșitul anului.
Dacă anticorpii funcționează, un studiu realizat de Centrul Margolis pentru Politica de Sănătate a Universității Duke estimează că numai Statele Unite ale Americi ar putea necesita aproape 40 de milioane de doze anul viitor. Dar, nimeni nu știe cât de mult s-ar întinde realizarea acestor doze, spune Janet Woodcock, care este în concediu de la conducerea diviziei de evaluare și cercetare a medicamentelor din Administrația Alimentelor și a Medicamentelor, pentru a conduce efortul terapeutic al companiei Warp Speed.
„Spre deosebire de vaccinuri, este greu de proiectat numărul de cursuri de tratament care vor fi disponibile”, spune Woodcock. Prevenția, care ar fi o singură lovitură intramusculară, necesită mai puțin produs decât perfuziile intravenoase utilizate în tratament, notează ea, dar cantitatea necesară depinde de greutatea unei persoane. Deși modul de a acorda prioritate distribuției vaccinurilor a stârnit deja dezbateri ample, nu a avut loc încă o astfel de discuție despre anticorpii monoclonali. Dar, DOJ a recunoscut preocupările privind aprovizionarea la 23 iulie 2020, oferind cele necesare celor șase companii care au făcut solicitări, pentru a împărtăși informații despre producție.
Regeneron nu face parte din acel grup, dar Kyratsous este optimist în ceea ce privește satisfacerea nevoii. „Unul dintre cele mai importante aspecte este că că puteți să creșteți destul de repede producția produselor biologice”, spune el. Nirula este de acord. „Dacă avem succes în aceste studii clinice, vom avea o mulțime de medicamente disponibile”, spune el.
„Este puțin probabil ca acestui tratament să i se scadă prețul în viitorul apropiat, care să fie accesibil la nivel mondial”, spune Seth Berkley, directorul Fundației Gavi. De asemenea, alianța pentru vaccinuri conduce un efort internațional de obținere al unui vaccin COVID-19. Jenkins declară că un obiectiv cheie al proiectului P3, care a furnizat patru grupuri a 96 de milioane de dolari a fost dezvoltarea anticorpilor monoclonali, care pot fi făcuți de corpul propriu, în loc de rezervoarele mari de fermentare.
Ideea, care nu a fost încă testată pe om pentru COVID-19, este de a injecta oameni cu ADN sau ARN mesager, care codifică un anticorp dorit, permițând propriilor lor celule să-l creeze. „Credem că putem reduce costurile anticorpilor monoclonali”, spune Jenkins. Indiferent de costuri, dovada că anticorpii monoclonali funcționează ca agenți preventivi ar putea fi un beneficiu pentru toată lumea, oferind vaccinatorilor un semn clar că anticorpii împotriva proteinei de suprafață a SARS-CoV-2 sunt suficienți, pentru a proteja o persoană.
La rândul său, acest lucru ar putea oferi un indicator puternic pentru evaluarea valorii unui vaccin candidat, cu date scurte de eficacitate. „Va fi un cutremur în câmpul vaccinului, într-un mod pozitiv”, spune Myron Cohen de la Universitatea din Carolina de Nord, Chapel Hill, care conduce testarea anticorpilor monoclonali pentru CoVPN. „Oferă o mie de oportunități de a funcționa mai repede.”
