Pe 7 ianuarie 2020, CNN a declarat că, în orașul Wuhan, din China, aproximativ 59 de persoane s-au îmbolnăvit de pneumonie, în urma contactului cu un virus neidentificat.
Nu se cunosc încă detalii despre misteriosul virus. Primele cazuri au apărut în decembrie 2019. O parte dintre persoanele contaminate erau angajate într-un magazin care distribuia atât fructe de mare, cât și animale vii. Depozitul de produse alimentare s-a închis de atunci, urmând ca acesta să fie dezinfectat. Este posibil ca boala să fi fost transmisă din cauza animalelor vândute pe piață.
În jur de 70 % dintre noile boli infecțioase, apărute în ultimele trei decenii, sunt zoobiotice, ceea ce înseamnă că pot fi transmise de la animale la oameni. Din fericire, oamenii de știință au informații cu privire la circumstanțele în care se produc aceste tipuri de focare virale.
„Există o varietate de traiectorii pe care un virus le poate adopta, deoarece acesta este preluat de la animale și transmis oamenilor”, spune Ralph Baric, un epidemiolog renumit la Universitatea din Carolina de Nord, din Chapel Hill, care studiază bolile emergente. „Multe dintre acestea depind de evoluția și selecția virusului.”
Ca un astfel de focar să se declanșeze, e nevoie de un virus care are toate caracteristicile potrivite pentru a-i provoca apariția.
În primul rând, virusul trebuie să poată face trecerea de la animale la oameni. În mod obișnuit, acest lucru înseamnă că virușii se fixează pe suprafața celulelor umane și apoi forțează celulele să facă mai multe copii ale virusului. În aceste cazuri, potrivit lui Gregory Gray, un epidemiolog de boli infecțioase de la Universitatea Duke, „Observăm că virușii dezvoltă o afinitate pentru infecția celulelor umane”.
Unele virusuri pot fi transmise de la animale la oameni, dar este puțin probabil să fie transmise de la persoană la persoană, spune Baric. Virusurile care pot fi transmise cu ușurință de la o persoană la alta au o probabilitate mai mare să provoace focare.
Acest lucru s-a întâmplat cu două boli infame: sindromul respirator acut sever (SRAS) și sindromul respirator din Orientul Mijlociu (SROM).
SRAS provine dintr-un virus care apare în mod natural la lilieci. Virusul a fost transmis pisicilor civet (animale sălbatice care sunt adesea o delicatesă în China) și mai departe, oamenilor din sudul Chinei, în 2002. Boala s-a răspândit în întreaga lume și a infectat mai mult de 8.000 de persoane, dintre care 800 au fost ucise înainte de apariția focarului din 2003.
SROM a apărut în Iordania în 2012. Virusul a început la lilieci și s-a răspândit, probabil, la cămile. „Geneza focarului a avut loc din cauza piețelor uriașe de cămile din Orientul Mijlociu”, spune Baric. Țarcurile în care erau ținute cămilele erau mediul perfect ca virusul să se răspândească.
Virușii care provoacă SRAS și SROM „au capacitatea înnăscută de a se reproduce în mai multe specii”, afirmă Baric.
Controlarea infecției
Odată ce se manifestă un focar, apar și câteva caracteristici care fac ca virusul să se răspândească mai repede. Pentru a controla virusul, medicii urmăresc cât mai bine răspândirea bolii de la o persoană la alta. Este mult mai greu de controlat un centru de infecție dacă o persoană infestată poate transmite virusul altor persoane, înainte ca acestea să prezinte semne de boală.
Unul dintre motivele pentru care epidemia SRAS a putut fi controlată atât de rapid s-a datorat faptului că virusul este transmis cel mai eficient noilor gazde, la aproximativ 36 de ore după ce o persoană începe să prezinte simptome. „Poți identifica cine a fost infectat, persoanele cu care a intrat în contact și, astfel, le poți pune pe toate în carantină”, declară Baric. Spre deosebire de acest virus, „în cazul epidemiei de gripă H1N1 din 2009, virusul se transmitea înainte de apariția simptomelor, dezvoltându-se în întreaga lume”.
Virusul SRAS a afectat persoanele infestate, lucru care a fost ușor de urmărit și ținut sub control. Alți viruși, precum SROM, nu provoacă simptome vizibile la toți cei infectați ,„Poate trece printr-o rețea ascunsă, ca mai apoi să infecteze pe cineva și să provoace boli grave, deci este mult mai greu de controlat”, susține Baric.
Pentru ca un focar să se poate răspândi depinde și de persoanele infectate. Unii oameni sunt, în mod natural, gazde mai bune pentru un anumit virus decât alții. Cercetătorii nu înțeleg de ce se întâmplă acest lucru. În timpul epidemiei SRAS, Baric a spus că „majoritatea oamenilor nu au transmis virusul nimănui sau l-au transmis doar unei alte persoane”.
Există și persoane mai rare care pot infecta până la 20 de oameni. „Gazda poate avea un impact mare asupra ritmului de extindere a epidemiei și a colonizării unei noi gazde”, spune Baric.
Multe dintre sursele de contaminare care ne afectează, nu au aceleași efecte grave și asupra animalelor de unde au provenit. Virusul SROM, spre exemplu, provoacă o infecție respiratorie ușoară la cămile. „Animalele nu trebuie neapărat să prezinte semne de boală, lucru care face foarte dificilă prevenirea transmiterii”, conform lui Gray.
Acest lucru se poate întâmpla când un virus se strecoară în incinta unei ferme industriale, care găzduiește mii de animale. ,,Dacă nu provoacă boală la animale, este posibil ca noi nici măcar să nu știm, însă bacteria este tot timpul acolo, dezvoltându-se încet și, dintr-o dată, avem un virus care dăunează oamenilor”, spune Gray.
Odată ce oamenii au contact cu animalele infestate, există numeroase circumstanțe care vor influența răspândirea și dezvoltarea epidemiei.
Războaiele, de exemplu, pot oferi focarelor virale o oportunitate primordială de propagare. De asemenea ,,persoanele care nu beneficiază de îngrijiri medicale adecvate și care trăiesc în condiții grele, cu salubritate deficitară’’ sau oriunde oamenii se adună în număr mare, precum centrele de zi sau spitalele, pot reprezenta un mediu pentru transmiterea bolilor: ,,Pe măsură ce densitatea populației crește, pe atât șansele de transmitere sunt mai mari”, spune Baric
Oamenii de știință se pregătesc pentru astfel de urgențe, urmărind agenți patogeni periculoși, înainte ca aceștia să lovească. Comunitatea științifică devine din ce în ce mai bună la prezicerea bolilor care se pot transmite de la animale la oameni.
„Capacitățile noastre biomedicale au parcurs un drum lung în ultimii 20 de ani. Deși este important să fii atent la virusul misterios care apare în China, vestea bună este că Wuhan dispune de un institut de virologie cu facilități de ultimă generație și cercetători cu multă experiență în ceea ce privește bolile respiratorii emergente”, spune Baric.
