O variantă mai transmisibilă și potențial periculoasă a virusului HIV a fost găsită în Europa. Medicii au declarat faptul că descoperirea înseamnă că este mai important ca niciodată pentru persoanele aflate în categoria de risc să se testeze în mod regulat și să înceapă imediat tratamentul.
În ultimul deceniu, numărul de noi infecții cu HIV (toate variantele cunoscute) a scăzut la nivel global datorită utilizării pe scară largă a medicamentelor care suprimă virusul. Noua variantă, denumită VB, este la fel de tratabilă ca virusul HIV obișnuit și poate fi detectată folosind aceleași teste de diagnostic utilizate pentru alte variante HIV.
În prezent au fost identificate doar 109 persoane care prezintă varianta VB, dintre care 107 locuiesc în Țările de Jos. Totuși, ar putea fi mai mulți oameni infectați care nu știu asta. „Cercetătorii care secvențiază virusul HIV ar trebui să verifice bazele de date pentru a descoperi cazurile în care această variantă este implicată”, a declarat Chris Wymant din cadrul Universității din Oxford.
Persoanele infectate cu HIV (indiferent dacă sunt de tip VB sau nu) care urmează tratamente au o speranță de viață aproape normală și, dacă nu întrerup medicamentația, virusul devine nedetectabil în sângele și fluidele lor corporale, așa că acesta nu poate fi transmis nici măcar în timpul relațiilor intime neprotejate. De asemenea, persoanele fără HIV pot să ia aceleași medicamente pentru a evita contractarea virusului.
Noua variantă a fost descoperită printr-un proiect denumit Beehive. Acesta are ca scop înțelegerea legăturilor dintre genetica HIV și severitatea virusului și se bazează pe o serie de baze de date cu secvențe HIV provenite de la oameni din Uganda și opt țări din Europa.
Inițial, echipa lui Wymant a descoperit varianta VB la 16 persoane din Țările de Jos, una în Elveția și una în Belgia. În urma analizelor ulterioare au fost descoperite și celelalte persoane, care locuiesc în Țările de Jos.
Analiza genetică sugerează că varianta a apărut în acea țară în anii 1990. Numărul de cazuri noi de VB a crescut rapid începând cu anul 2000 și apoi a scăzut în anul 2008. Majoritatea celor infectați nu au continuat să ia tratamentul, deoarece acest lucru nu era recomandat la momentul respectiv.
Dacă nu este tratat, HIV infectează treptat din ce în ce mai multe celule imunitare, printre care se numără și celulele CD4, până când oamenii nu pot lupta deloc împotriva infecțiilor și dezvoltă boala SIDA. Persoanele cu VB au ajuns mai repede la un stadiu denumit HIV avansat, care apare atunci când nivelurile de celule CD4 sunt sub 350 de celule pe mililitru de sânge, ceea ce arată că varianta este mai virulentă.
Urmărind mutația virusului care provoacă fiecare nouă infecție de-a lungul timpului, echipa a descoperit că, în medie, perioada în care persoanele nou diagnosticate, cu vârste mai mari de 30 de ani, au ajuns într-un stadiul avansat de HIV a fost de 9 luni. În cazul altor variante, această perioadă este de 3 ani .
„Virusul VB trece de la o persoană la alta fără a evolua prea mult, ceea ce indică faptul că acel proces are loc mai repede decât de obicei. Așadar, acele persoane sunt mai contagioase”, a declarat Wymant.
„Descoperirile oferă un sprijin suplimentar pentru testarea frecventă a celor expuși riscului și inițierea rapidă a tratamentului atunci când persoanele sunt identificate pozitiv. Dacă nu am fi avut acele tratamente, am fi fost într-o situație foarte diferită”, a declarat Caroline Sabin din cadrul Colegiului Universitar din Londra.
