Atunci când vine vorba de utilizarea paielor pentru consumarea de lichide, nu există o opțiune perfectă: paiele de plastic pot elibera microparticule din plastic în băutură, paiele de hârtie se îndoaie atunci când intră în contact cu lichidele, iar paiele metalice deteriorează dinții. În prezent, există o altă soluție: paiele comestibile, fabricate de bacterii.
Qing-Fang Guan și colegii acestuia din cadrul Universității de Știință și Tehnologie din China au realizat paiele folosind celuloză bacteriană, care este similară cu celuloza pe bază de plante folosită la fabricarea hârtiei, dar care are o structură moleculară mai compactă. Materialul este sintetizat de mai multe tipuri de bacterii în momentul în care acestea consumă zaharuri.
Cercetătorii au colectat celuloza bacteriană, au uscat-o în aer și au scufundat-o în alginat de sodiu, un carbohidrat regăsit în alge, pentru a umple porii din celuloză, care, în mod normal, ar fi absorbit apa. De asemenea, alginatul de sodiu are avantajul de a se lipi de el însuși, astfel încât cercetătorii pot, pur și simplu, să ruleze foile de celuloză în paie, fără a fi nevoie de adeziv.
Materialul se biodegradează mult mai rapid decât paiele de plastic și nu necesită condiții specifice pentru a se descompune. Deoarece atât celuloza bacteriană, cât și alginatul de sodiu sunt utilizate în cadrul produselor alimentare existente, paiele sunt comestibile. Cu toate acestea, cercetătorii nu recomandă consumarea lor.
„Materialul este comestibil, dar nu este conceput special pentru a fi mâncat. Gustul de aseamănă cu cel al unei nuci de cocos care și-a pierdut cea mai mare parte din apă”, a declarat Guan.
Deși există și alte tipuri paie biodegradabile, multe dintre ele au un preț ridicat. Acest lucru nu se aplică în cazul noului material. „Pregătirea nu este dificilă, iar producția de celuloză bacteriană nu implică aproape niciun cost”, a declarat Guan. Întregul cost de producție este de aproximativ 0,3 cenți per pai, acesta fiind similar cu cel al paielor de plastic și mai puțin de o zecime din prețul celor din hârtie.
Atunci când cercetătorii au testat paiele de celuloză, acestea au fost mult mai rezistente decât cele de hârtie la toate capitolele (fie uscate sau umede) și de aproape trei ori mai rezistente la îndoire decât paiele de hârtie sau de plastic. În prezent, cercetătorii lucrează la alte modalități de a folosi celuloza bacteriană pentru a înlocui produsele de unică folosință, care nu sunt biodegradabile.
