Telescopul spațial James Webb (JWST) a fost lovit de o mică rocă spațială. Deși un micrometeorit a lovit una dintre oglinzile principale ale telescopului în perioada 23-25 mai, operatorii din cadrul NASA nu se așteaptă ca impactul să afecteze semnificativ datele furnizate de observator.
JWST a fost lansat la sfârșitul anului 2021 și a ajuns pe orbita sa permanentă în luna ianuarie 2022. De atunci, echipa de ingineri a pregătit instrumentele telescopului pentru observații științifice. Cea mai delicată și capricioasă parte a observatorului este oglinda primară, care este formată din 18 oglinzi hexagonale mai mici acoperite cu un strat de aur.
În sistemul solar există foarte mulți micrometeoriți, iar majoritatea sunt de dimensiunea unui grăunte de praf, așa că un impact cu JWST era așteptată. Oglinzile au fost proiectate pentru a rezista la impacturi mici și au fost testate înainte de lansarea navei spațiale.
Cu toate acestea, cel care a lovit telescopul în luna mai a fost mai mare decât orice obiect testat sau simulat de echipa NASA pe sol și, deoarece acesta nu a făcut parte dintr-o ploaie de meteoriți, nimeni nu a prezis impactul. Dacă evenimentul ar fi putut fi prezis, operatorii telescopului l-ar fi putut întoarce pentru a evita un impact direct.
„Până în prezent am avut patru impacturi cu micrometeoriți, care au fost în concordanță cu așteptările, iar acesta, mai recent, este mai mare decât presupuneau predicțiile noastre de degradare. Vom folosi aceste date de zbor pentru a actualiza analiza performanței noastre în timp și vom dezvolta abordări operaționale pentru a ne asigura că maximizăm performanța telescopului James Webb în cea mai bună măsură posibilă pentru mulți ani de acum înainte”, a declarat Lee Feinberg, membru al echipei JWST din cadrul Centrului de Zbor Spațial Goddard al NASA.
Deși efectul acestui impact asupra datelor este suficient de semnificativ pentru a fi detectabil, echipa observatorului a descoperit faptul că imaginile viitoare ale telescopului nu vor fi degradate prea rău. Deocamdată, JWST are performanțe cu mult peste nivelul necesar în ceea ce privește observațiile științifice planificate, inclusiv cele ale universului timpuriu și ale primelor galaxii.
