În serile de 30 și 31 mai, astronomii din întreaga lume vor urmări cerul pentru a vedea dacă ploaia de meteori, care a fost prezisă de aproape 100 de ani, va avea loc.
În luna mai a anului 1930, o cometă numită 73P/Schwassmann-Wachmann 3, cunoscută și sub numele de SW3, a fost observată pentru prima dată de astronomii germani. La scurt timp după descoperirea sa, au existat teorii conform cărora obiectul ar putea provoca o ploaie de meteori dacă acesta ar trece pe lângă Pământ la o distanță suficient de mică.
Deși SW3 este o cometă cu orbită scurtă, care trece pe lângă Soare la fiecare 5,4 ani, aceasta a fost observată pentru a doua oară abia în anul 1979. Acest lucru s-a datorat faptului că luminozitatea corpului era atât de slabă încât nimeni nu observat că orbita ei se îndepărtează din cauza gravitației lui Jupiter. Cu toate acestea, până în anul 1979, cometa încă nu se fragmentase suficient pentru a produce resturi care ar putea arde la contactul cu atmosfera Pământului, ceea ce este necesar pentru a crea o ploaie de meteori.
În anul 1995, astronomii au observat faptul că SW3 începea să se scindeze în patru fragmente mari. Până în anul 2006, ei au putut observa un total de 68 de bucăți care s-au separat de cometa SW3. Cu toate acestea, în anul 2011 cometa a rămas în spatele soarelui în raport cu Pământul, ceea ce înseamnă că aceasta nu a fost ușor de observat.
În prezent, cometa se apropie de periheliu, adică cel mai apropiat punct de Soare al orbitei sale eliptice. Acest lucru înseamnă că astronomii vor putea vedea atât cometa, cât și ploaia de meteori asociată, dacă va exista una.
Trei modele au prezis că, dacă va fi o ploaie de meteori, aceasta va atinge punctul culminant în data de 31 mai. De asemenea, unii astronomi sunt optimiști că, în ciuda densității scăzute a cozii cometei SW3, praful eliberat în urma fragmentării obiectului va fi suficient pentru a produce o ploaie vizibilă de meteori. De asemenea, ei sunt de părere că evenimentul va fi cel mai vizibil deasupra Americii de Nord și Centrale.
Ploaia de meteori asociată cu cometa SW3 se numește Herculide Tau. De obicei, ploile de meteori sunt numite după punctul de pe cer în care acestea încep să radieze. Datorită faptului că Jupiter a provocat modificarea orbitei inițiale a cometei, ploaia nu va începe de la Hercule, ci de la constelația Bootes aflată în apropiere. Bootes este recunoscută pentru steaua Arcturus, care face parte dintr-un model de stele, sau asterism, numit Triunghiul de Vară. O altă modalitate de a găsi steaua Arcturus este prin identificarea Plugului, sau Carului Mare, în constelația Ursa Mare, și urmărirea arcului mânerului carului până la identificarea unei stele foarte strălucitoare.
