Prima schiță a genomului virusului responsabil pentru focarul de variolă a maimuței a fost lansat online de o echipă din Portugalia. Secvența de ADN arată că virusul este o tulpină blândă din Africa de Vest. Acesta este strâns legat de virusurile responsabile de cazurile de variolă a maimuței detectate în Marea Britanie, Singapore și Israel în anii 2018 și 2019.
Ceea ce nu este încă clar este dacă acest virus are modificări care îl fac mai transmisibil în rândul oamenilor, ceea ce ar explica de ce focarul actual este atât de răspândit. De asemenea, acesta este cel mai mare focar văzut în afara Africii Centrale și de Vest, unde virusul se răspândește doar între maimuțe. Având în vedere faptul că variola maimuțelor are un genom mare și complex, stabilirea acestor aspecte ar putea dura ceva timp.
În data de 20 mai 2022 existau 127 de cazuri confirmate și suspectate de variolă a maimuței în 10 țări, inclusiv SUA, Marea Britanie și Australia. Totuși, cercetătorii bănuiesc că cifrele reale sunt și mai mari.
João Paulo Gomes și colegii acestuia din cadrul Institutului Național de Sănătate din Portugalia au secvențiat un eșantion prelevat de la un pacient de sex masculin în data de 4 mai. Deși există și alte echipe din alte țări care secvențiază mostre virale prelevate de la persoanele din interiorul focarului, echipa lui Gomes este prima care a făcut publică o secvență.
Gustavo Palacios din cadrul Școlii de Medicină Icahn din Mount Sinai, New York, a declarat faptul că deși secvența publicată are prea multe lacune pentru a putea fi trase anumite concluzii ferme, există o secvență mai completă, produsă de o echipă din Belgia. „Din câte văd, genomul pare a fi identic cu cel secvențiat în anul 2018 în Marea Britanie. Este puțin ciudat”, a adăugat acesta.
În anul 2018 au existat trei cazuri de variolă a maimuței în Marea Britanie, după ce o persoană care s-a întors din Nigeria a infectat alți doi membri din gospodărie.
Pe măsură ce sunt secvențiate mai multe probe, ar trebui să devină clar dacă există o singură variantă a variolei maimuțelor care este responsabilă pentru toate cazurile înregistrate în prezent.
Cu toate acestea, identificarea unor particularități ale acestei variante nu va fi o sarcină ușoară. Corelarea anumitor mutații cu alte aspecte precum transmisibilitatea virală este dificilă chiar și în cazul virusului SARS-CoV-2, care este deja foarte studiat. De asemenea, virusul responsabil de variola maimuțelor este mult mai mare: comparativ cu cele 30.000 de litere din ARN-ul coronavirusului, acesta aproximativ 200.000 de litere ADN.
