Poluarea cauzată de intensificarea activității umane în Antarctica provoacă schimbarea nuanței zăpezii. Din această cauză, zăpada se topește mai devreme decât de obicei în apropierea unităților de cercetare și a locurilor turistice populare.
În timpul verii antarctice, care, de obicei, se desfășoară între lunile noiembrie și martie, în zonele respective locuiesc până la 5.500 de cercetători. Între anii 2016 și 2020, numărul de peroane care a vizitat anual continentul pe perioada verii a fost de aproximativ 53.000.
Creșterea activității umane în regiune a condus la o intensificare a poluării, inclusiv cu carbon negru, care este cunoscut și sub denumirea de funingine și care provine de la avioane, nave și elicoptere, precum și de la generatoarele ce alimentează stațiile de cercetare.
Raúl Cordero și colegii acestuia din cadrul Universității din Santiago, Chile, au decis să măsoare impactul acestei poluări cu carbon negru asupra zăpezii din Antarctica.
Pe parcursul a patru veri (între anii 2016 și 2020), echipa a colectat 155 de mostre de zăpadă din 28 de locuri de-a lungul traseelor turistice și stațiilor de cercetare. Siturile s-au întins pe 2.000 de kilometri, de la Insula Regelui George, aflată în apropiere de vârful nordic al Peninsulei Antarctice, până la Tabăra Ghețarilor Union, aflată în sud.
Cercetătorii au descoperit faptul că în probe existau, în medie, 3 nanograme de carbon negru per gram de zăpadă. „Această cantitate este de până la patru ori mai mare decât nivelurile din regiunile mai îndepărtate ale Antarcticii”, a declarat Cordero.
Cele mai ridicate niveluri de funingine, de aproximativ 8 nanograme per gram de zăpadă, au fost regăsite în nord, lângă Baza Argentiniană Esperanza, unde există mai multe facilități de cercetare.
Carbonul negru care se depune pe zăpadă poate accelera topirea acesteia. „Atunci când zăpada devine puțin mai întunecată, ea absoarbe o cantitate mai mare de radiație solară. Acea energie suplimentară facilitează topirea zăpezii”, a declarat Cordero.
În zonele în care concentrațiile de carbon negru sunt cele mai mari, cercetătorii au descoperit faptul că zăpada se topește mai devreme decât de obicei, iar stratul scade în grosime cu 23 de milimetri în fiecare vară.
De asemenea, ei au estimat că între anii 2016 și 2020, fiecare vizitator a condus la topirea a aproximativ 83 de tone suplimentare de zăpadă în timpul verii.
„Trebuie să reducem amprenta de carbon negru, iar asta înseamnă că trebuie să încetăm să ardem combustibili fosili”, a declarat Cordero. El sugerează că stațiile de cercetare și transportul ar trebui să treacă la surse de energie mai curate, iar numărul de vizitatori pe continent ar trebui să fie limitat.
Robert Mulvaney din cadrul British Antarctic Survey a declarat: „Apelând la acțiune atât din partea industriei turistice, cât și a operatorilor naționali ai stațiilor de cercetare pentru a atenua emisiile de combustibil sau a limita extinderea activităților, sperăm să vedem mediul antarctic menținut în starea sa curată și frumoasă pentru generațiile viitoare.”
