Un picior robotizat, care se deplasează prin apă, creează modele similare cu mișcarea krill-ului și ar putea fi folosit pentru a studia rolul pe care aceste animale îl joacă în mediul lor marin.
Krill-ul este o specie de crustacee care reprezintă una dintre cele mai importante și mai mari surse de hrană oceanică. Ei formează roiuri mari pe suprafața oceanului și se scufundă atunci când sunt amenințați de prădători, luând cu ei nutrienți, carbon și oxigen. Totuși, dinamica acestui comportament nu este pe deplin înțeleasă.
Pentru a înțelege mai bine modul de deplasare a krill-ului, Monica Martinez Wilhelmus și colegii acesteia din cadrul Universității Brown din Rhode Island au construit un microrobot imprimat 3D, cunoscut sub numele de RoboKrill. Acesta este de aproximativ 10 ori mai mare decât un krill real (care poate ajunge la dimensiuni de până la 5 centimetri) și este format din două apendice mecanice, care funcționează într-un mod asemănător cu înotătoarele krill-ului de pe abdomen.
„Este greu să studiem comportamentul unui krill în laborator. Un sistem care ne permite să testăm diferite configurații într-un mediu de laborator ar putea accelera procesul de înțelegere a rolului lor în mediul lor”, a declarat Wilhelmus.
Wilhelmus și echipa ei au măsurat unghiul înotătoarelor lui RoboKrill folosind o cameră de mare viteză în timp ce acesta se deplasa prin apă și au descoperit faptul că robotul producea un model similar cu krill-ul real. De asemenea, înotătoarele sunt ajustabile și pot fi modificate pentru a produce dinamica de înot a altor organisme care au un mod de deplasare similar cu cel al krill-ului.
Deși RoboKrill este ținut sub apă de un braț cu angrenaj iar acesta nu poate înota singur, unul dintre scopurile cercetării este acela de a-l folosi în cele din urmă pentru a monitoriza roiurile de krill în sălbăticie, trimițându-l în colonii pentru a înota cu animalele. Pentru a face acest lucru, robotul ar trebui să poată opera fără ajutorul brațului, iar tehnologia ar trebui miniaturizată. „RoboKrill ar putea fi folosit și pentru a explora ecosistemele oceanice. Obiectivul nostru pe termen lung este să creăm un vehicul subacvatic autonom și compact, așa că am vrut să minimizăm numărul de legături și să putem izola fiecare componentă”, a declarat Wilhelmus.
Deși monitorizarea coloniilor de krill depășește capacitățile prototipului actual din cauza dimensiunii sale, robotul ar putea fi totuși utilizat ca inspirație pentru roboții proiectați să exploreze mediile marine.
„Cercetătorii au dezvoltat un mecanism elegant pentru a capta mai bine mișcarea complexă a krill-ului. Acest lucru ar putea conduce la realizarea unor roboți mai buni și mai mici, care pot ajunge în locuri greu accesibile”, a declarat Wilhelmus.
