O a treia planetă a fost detectată orbitând cea mai apropiată stea de sistemul nostru solar, Proxima Centauri. Cu o masă de un sfert din cea a Pământului, planeta, cunoscută sub numele de Proxima d, este una dintre cele mai ușoare exoplanete descoperite vreodată.
La aproximativ 4,2 ani lumină distanță, Proxima Centauri este o stea pitică roșie cu masă mică, care găzduiește alte două exoplanete cunoscute, Proxima b și Proxima c.
João Faria din cadrul Institutului de Astrofizică și Științe Spațiale din Portugalia și colegii săi au observat primele semne ale unei alte exoplanete în timpul unui studiu al sistemului stelar în anul 2020.
„Am observat un semnal minuscul, așadar, în următorul an am adunat mai multe observații pentru a confirma că această planetă exista”, a declarat Faria.
Din modul de deplasare a stelei, echipa a dedus prezența foarte probabilă a celei de-a treia planetă în sistem. Orbitând în jurul stelei gazdă la 0,029 ori distanța dintre Pământ și Soare, Proxima d se află în zona locuibilă a Proximei Centauri, regiunea din jurul stelei în care apa poate rămâne lichidă.
Planeta respectivă are nevoie de puțin peste cinci zile pentru a orbita Proxima Centauri și are o masă de 26% din cea a Pământului, sau aproximativ de două ori masa planetei Marte. Aceasta este mult mai rapidă și mai ușoară decât celelalte planete din sistem, care orbitează steaua la distanțe mai mari. Totuși, au fost observate și alte planete mai puțin masive, un exemplu fiind PSR B1257+12 b, care a fost una dintre primele exoplanete descoperite, având o masă de doar 2% din cea a Pământului.
„Proxima d este în prezent planeta cu cea mai mică masă care a fost detectată cu viteza radială. Descoperirea demonstrează că această tehnică, cu instrumentele actuale, a atins suficientă precizie pentru a începe să detecteze planete precum Pământul în jurul stelelor precum Soarele”, a declarat Faria.
Deși măsurătorile sunt robuste, sunt necesare mai multe măsurători pentru a consolida cu adevărat descoperirea. Această descoperire trebuie confirmată și de alte instrumente și alte tehnici de detectare”, a adăugat Faria.
