Agenția SUA pentru Proiecte de Cercetare Avansată pentru Apărare (DARPA) și Sikorsky, o divizie a companiei Lockheed Martin, care se ocupă de producerea de avioane, au pilotat pentru prima dată un elicopter Black Hawk care nu avea oameni la bord.
De obicei, elicopterul UH-60 Black Hawk, care este calul de lucru al aviației armatei americane, necesită doi piloți. Sistemul de automatizare a muncii în cabina de pilotaj (ALIAS) permite zborul cu două persoane, o persoană sau autonom. Primul zbor fără echipaj a avut loc la Fort Campbell, Kentucky, în data de 5 februarie și a durat 30 de minute, timp în care elicopterul a zburat în jurul unui peisaj urban simulat.
Elicopterele fără echipaj dezvoltate anterior, precum K-MAX folosit în Afganistan, au efectuat misiuni de reaprovizionare. Sistemul ALIAS este diferit pentru că acesta a fost conceput încă de la început pentru a fi certificat sigur pentru transportul persoanelor.
ALIAS include o suită de senzori cu camere și lidar, precum și un software complex. Acesta este un sistem modular și poate fi, în principiu, adaptat la orice aeronavă. În prezent, ALIAS este testat pe un avion de luptă F-16 și pe un avion de marfă de dimensiuni mari.
O mare parte a dezvoltării s-a concentrat pe capacitatea sa de a face față situațiilor de urgență. Igor Cherepinsky, director de inovații în cadrul companiei Sikorsky, a declarat faptul că în cazul unui accident, precum pierderea unuia sau a ambelor motoare, ALIAS urmează instantaneu procedurile potrivite. De exemplu, sistemul poate identifica rapid un loc potrivit pentru a face o aterizare de urgență.
Dezvoltatorii au declarat faptul că deși implementarea sistemului ALIAS pe o aeronavă va costa mai mult de un milion de dolari, prețul exact depinde de numărul de sisteme care sunt comandate. „Aceasta ar trebui să fie în continuare o propunere extrem de economică și va reduce presiunea asupra recrutării și formării piloților”, au adăugat aceștia.
Stuart Young, un manager de program în cadrul DARPA, a afirmat faptul că ALIAS rezolvă multe dintre provocările din domeniul mobilității aeriene urbane civile, în care dezvoltatorii își propun să transforme taxiurile aeriene robotizate în realitate. În particular, sistemul va efectua zboruri în siguranță chiar și în cazul în care va exista vizibilitate limitată și un spațiul aerian aglomerat.
Pe lângă misiunile militare, ALIAS este testat pentru a fi utilizat în cadrul ambulanțelor aeriene și a aeronavelor de stingere a incendiilor, care impun cerințe mari pentru piloți.
Tehnicienii din cadrul DARPA vor finaliza testarea sistemului ALIAS în anul 2022 și vor transmite tehnologia serviciilor militare individuale ale SUA pentru dezvoltare ulterioară a acestuia, iar divizia Sikorsky îl vor dezvolta pentru a-l putea implementa și în alte piețe.
