În data de 3 ianuarie 2022, operatorii telescopului spațial James Webb (JWST) au început cea mai critică manevră a navei spațiale: desfășurarea și tensionarea scutului solar, care protejează instrumentele sensibile ale telescopului de radiațiile puternice ale soarelui.
În data de 4 ianuarie, tehnicienii companiei NASA și contractorul principal al telescopului, Northrop Grumman, au întins cu succes toate cele cinci straturi ale scutului solar al telescopului. Acest pas a finalizat procesul critic de desfășurare a parasolarului masiv și esențial al telescopului.
„Este greu de descris starea de spirit. A fost un moment minunat. Multă bucurie și o ușurare imensă”, a declarat în cadrul unei teleconferințe Hilary Stock, inginer structural în cadrul Northrop Grumman, care a lucrat la tensionarea scutului solar.
Cele cinci straturi ale scutului sunt incredibil de delicate. Fiecare foaie asemănătoare plasticului are grosimea unui fir de păr și trebuia întinsă pe o zonă de dimensiunea unui teren de tenis. Toate acestea trebuiau făcute în condiții de microgravitație, un mediu care nu putea fi simulat în cadrul testelor la sol.
„A fost pentru prima dată când am implementat cu succes acest sistem în condiții de zero-G. Este o mărturie foarte bună a muncii depuse de echipe”, a declarat Alphonso Stewart, liderul echipei de implementare a sistemelor telescopului James Webb.
Manevra a fost foarte dificilă deoarece existau foarte multe elemente care puteau să nu funcționeze corespunzător. În timpul unor teste derulate la sol în anul 2018, straturile de protecție solară s-au agățat între ele. Potrivit NASA, desfășurarea și tensionarea scutului a implicat 139 dintre cele 178 de mecanisme de eliberare ale telescopului, 70 de ansambluri de balamale, opt motoare de desfășurare, aproximativ 400 de scripeți și 90 de cabluri individuale cu o lungime totală de peste 400 de metri.
Prin urmare, trecând prin procesul de desfășurare a scutului solar, NASA a depășit cel mai complex aspect al lansării telescopului în spațiu și al instalării lui pentru începerea operațiunilor.
„În ceea ce privește piesele în mișcare care trebuiau să funcționeze în armonie și sistemele care erau interconectate între ele, desfășurarea scutului solar a fost, cu siguranță, cea mai complexă manevră efectuată”, a declarat James Cooper, managerul scutului solar al telescopului Webb.
Cercetătorii din cadrul companiei NASA se așteaptă să finalizeze fixarea celorlalte elementele structurale ale telescopului până în data de 10 ianuarie și apoi să desfășoare oglinda secundară și aripile oglinzii primare. Acest proces ar trebui să fie finalizat în decurs de câteva săptămâni. În acest moment, telescopul Webb ar trebui să ajungă la destinație, un punct Lagrange stabil, denumit L2 și să intre pe o orbită aflată la aproximativ 1,5 milioane de km față de Pământ.
După aceasta, cercetătorii vor demara procesul de aliniere a oglinzilor și de calibrare a instrumentelor științifice ale telescopului. Observațiile științifice inițiale urmează să înceapă în luna iunie 2022.
