Potrivit constatărilor prezentate în cadrul unei întâlniri a Uniunii Geofizice Americane, ce a avut loc în data de 13 decembrie 2021, în următorii 10 ani, partea frontală a ghețarului Thwaites din Antarctica va înregistra „schimbări dramatice”, care vor accelera destrămarea acestuia și care vor contribui la creșterea nivelului mării.
Anual, ghețarul Thwaites, care are o dimensiune asemănătoare cu suprafața Marii Britanii, introduce în ocean 50 de miliarde de tone de gheață. Deși această valoare este mică în ceea ce privește contribuția la creșterea nivelului mării, ghețarul este urmărit îndeaproape de cercetători din cauza efectului pe care îl are în reținerea întregii calote glaciare a Antarcticii de Vest, care are potențialul de a crește nivelul mărilor cu mai mult de 3 metri.
Acest rezultat dezastruos nu este garantat și s-ar putea să nu aibă loc timp de secole. Totuși, schimbarea majoră a calotei de gheață ar putea avea loc mult mai devreme. Erin Petitt din cadrul Universității de Stat din Oregon a declarat faptul că ghețarul Thwaites își va pierde un „punct de fixare” cu lungimea de 15 kilometri, în care frontul plutitor este ținut pe poziție de un munte subacvatic.
„Deja a fost observată o scădere foarte semnificativă a zonei de contact dintre ghețar și muntele submarin. Dacă tendința actuală se va menține, ne așteptăm ca ghețarul să se desprindă de acesta în următorul deceniu”, a declarat Petitt în cadrul conferinței.
„În mai puțin de un deceniu va avea loc o schimbare dramatică a zonei frontale a ghețarului”, a declarat Ted Scambos din cadrul Universității din Colorado Boulder.
Thwaites este dezintegrat de apa încălzită de schimbările climatice. Începând cu anul 2004, ghețarul și-a pierdut treptat contactul cu muntele submarin și, conform lucrărilor prezentate în cadrul întâlnirii, acea conexiune „va dispărea până în anul 2030”.
Totuși, Petitt avertizează că este puțin probabil ca procesul să fie liniar.
Unul dintre celelalte moduri în care dezintegrarea lui Thwaites ar putea avea loc mai devreme este prin fracturare, deoarece tot mai multe fisuri mari se propagă pe suprafața sa. Petitt a declarat faptul că se așteaptă ca acest lucru să aibă loc în mai puțin de cinci ani, adică înainte de pierderea aderenței cu muntele submarin.
Scambos a declarat faptul că speră că efectuarea unui număr tot mai mare de observații de teren ale ghețarului Thwaites vor ajuta la reducerea gamei largi de proiecții privind creșterea viitoare a nivelului mării din regiune.
