Comunitatea astronomică din SUA și-a stabilit prioritățile pentru următorul deceniu într-un raport masiv care recomandă, printre alte misiuni și observatoare, crearea unui telescop spațial în valoare de 11 miliarde de dolari. Telescopul spațial va fi conceput pentru a investiga planete asemănătoare Pământului, aflate în exteriorul sistemului nostru solar.
La fiecare 10 ani, agențiile științifice din SUA însărcinează Academiilor Naționale de Științe, Inginerie și Medicină să identifice prioritățile de cercetare de top ale întregii comunități de astronomie și astrofizică din SUA, în cadrul unui proces numit sondaj decenal. Raportul care stabilește obiectivele pentru perioada anilor 2022 – 2032, intitulat „Pathways to Discovery in Astronomy and Astrophysics for the 2020s”, a fost obținut prin analizarea a aproximativ 900 de cărți albe și mai mult de doi ani de discuții a unui grup de 127 de experți. Raportul a fost publicat în data de 4 noiembrie 2021.
Cea mai mare dintre misiunile recomandate este un telescop spațial enorm, conceput pentru a fi succesorul telescopului spațial James Webb (JWST), care în sine a fost cea mai mare prioritate a studiului decenal din anul 2001. După multe întârzieri și probleme de buget, construirea noului telescop este programată să fie lansată în luna decembrie 2021.
„JWST va analiza o mare varietate de planete, dar acestea nu vor arăta exact ca planeta noastră. Marele telescop emblematic va reprezenta o misiune de caracterizare a sistemelor solare care prezintă similitudini cu cel din care face parte Pănântul”, a declarat Jonathan Fortney din cadrul Universității din California, Santa Cruz, care a făcut parte din comitetul care întocmit raportul.
În raport este menționat faptul că, dacă vor exista investiții suficiente, telescopul ar putea începe să fie proiectat înainte de anul 2030.
Parțial motivat de numeroasele probleme logistice ale JWST, raportul recomandă o nouă modalitate de a dezvolta astfel de misiuni, prin investiții continue în dezvoltarea tehnologiei pentru observatoarele majore, astfel încât până la conceptualizarea misiunii finale, tehnologia necesară să fie aproape finală. Acest lucru va face cerințele de buget și de timp mai ușor de estimat.
Acest lucru va fi crucial pentru toate cele trei direcții ale cercetării astrofizice, pe care raportul le identifică drept priorități: descoperirea planetelor locuibile, înțelegerea găurilor negre și a stelelor neutronice și înțelegerea modului de formare și evoluție a galaxiilor.
„Aceste misiuni durează atât de mult încât nu poți estima costul acestora, atunci când știi că tehnologia va dura un deceniu pentru a fi dezvoltată și misiunea va dura două decenii”, a declarat Gabriela González din cadrul Universității de Stat din Louisiana, care face parte din comitetul de conducere a anchetei decenale.
De asemenea, raportul susține dezvoltarea mai multor misiuni, inclusiv telescoape spațiale care pot observa în spectrul de raze X și în infraroșu îndepărtat. Acestea ne-ar putea ajuta să înțelegem primele zile ale dezvoltării galaxiilor și formarea altor obiecte astrofizice importante.
Pe lângă aceste observatoare spațiale majore, sondajul recomandă investiții în câteva facilități la sol mai puțin costisitoare, în special în cele care intră sub incidența Programului de Telescop Extrem de Mare din SUA, plus modernizări ale Observatorului cu Unde Gravitaționale cu Interferon Laser din Washington și Louisiana și Very Large Array din New Mexico. De asemenea, recomandă finanțarea de noi facilități pentru a observa fundalul cosmic cu microunde și neutrini.
Acum că raportul a fost transmis agențiilor guvernamentale, care organizează și finanțează o mare parte a științei din SUA, evoluția misiunii este în mâinile lor. „Din experiența mea, am observat că agențiile se străduiesc cu adevărat ca aceste recomandări să se întâmple”, a declarat Fortney.
„Nu toate aceste lucruri se vor întâmpla, dar am toată încrederea că atât Congresul, cât și agențiile naționale iau acest lucru cu adevărat în serios și cred că multe dintre aceste recomandări se vor realiza cu adevărat”, a adăugat Fortney.
