Viitorii exploratori lunari ar putea extrage apă direct din roci. Un dispozitiv prototip a extras în mod eficient și autonom apa și oxigenul dintr-un eșantion de praf lunar artificial.
Aproximativ jumătate din solul de pe Lună este format din siliciu și oxizi de fier, adică substanțe bogate în oxigen. Michèle Lavagna și colegii ei din cadrul Universității Politehnice din Milano, Italia, au construit și testat un dispozitiv specializat în extragerea oxigenului respectiv. În data de 23 septembrie 2021, Lavagna a prezentat această lucrare în cadrul unei întâlniri virtuale a Congresului pentru Știință, Europlanet.
Componenta principală a dispozitivului este un cuptor care atinge temperaturi de peste 1000°C. Astfel de temperaturi ridicate au forțat solul lunar din cuptor să se transforme direct din solid în gaz, la care cercetătorii au adăugat hidrogen și metan. Ulterior, aceste gaze reacționează chimic, producându-se apă din care poate fi extras oxigen.
„Aceasta este o aplicație terestră destul de cunoscută pentru extracția metalelor”, a declarat Lavagna.
În urma extragerii oxigenului rămân trei substanțe principale: hidrogen și metan, care pot fi introduse înapoi în cuptor și un praf bogat în metale, care poate fi lăsat în urmă sau prelucrat în continuare, astfel încât metalele să poată fi utilizate în alte moduri.
Cercetătorii au testat mai multe variante ale sistemului, modificând temperatura cuptorului, raportul ingredientelor din amestecul de roci lunare și gaze și tipul alocat pentru fiecare proces. Cea mai eficientă versiune a extras 24% din oxigenul regăsit în praful lunar artificial, care a constituit 11% din masa totală a probei de praf.
„Sistemul a reușit să realizeze acest lucru fără să fie nevoie de intervenție umană și fără să existe probleme legate de înfundarea orificiilor. Așadar, în viitor, viitorii exploratori ar trebui doar să monteze sistemul, după care acesta va putea funcționa în mod autonom. De asemenea, procesul este relativ simplu, ceea ce va facilita scalarea echipamentului în funcție de nevoile și limitările unei misiuni”, a declarat Lavagna.
