Păianjenii moderni sunt cunoscuți pentru faptul că au grijă de ouăle lor și speciile tinere, recent s-au descoperit dovezi că acest comportament este unul străvechi.
Cercetătorii din cadrul Universității Capital Normal, Beijing, au achiziționat recent patru exemplare de păianjeni captivi în chihlimbarul birmanez, care datează din urmă cu 98,8 milioane de ani și este minat în valea Hukawng, din nordul Myanmarului. În colaborare cu Paul Selden din cadrul Muzeului de Istorie Naturală, Londra, echipa de cercetare a analizat piesele utilizând fotografierea și scanarea prin tomografie computerizată.
Toate cele patru exemplare aparțin unui grup denumit lagonomegopide, o familie de păianjeni dispăruți, cunoscută în special pentru ochii lor de dimensiuni mari, care sunt similari cu cei ai păianjenilor săritori moderni Salticidae, a menționat Selden.
Într-un specimen, o femelă lagonomegopidă, ce prezintă o lungime de 7,5 milimetri lungime, strânge un sac de ouă umplute cu păianjeni embrionari înveliți în mătase. „Îmi imaginez că această femelă care își păzea sacul de ouă a rămas complet tăcută și liniștită în timp ce era cuprinsă în această rășină. Acest aspect este într-adevăr foarte interesant, în ceea ce privește manifestarea comportamentului fosilizat”, a declarat Selden.
Celelalte trei exemplare conțin 24, 26 și, respectiv, 34 de păianjeni recent ieșiți din ouă. De asemenea, în două dintre aceste exemplare, cercetătorii au identificat picioare de păianjen adulte care probabil aparțin mamei. Unul dintre cele două conținea și fire de mătase înfășurate în jurul bucăților de lemn și a altor resturi, fiind probabil rămășițe ale unui cuib de păianjen.
Descoperirile sugerează faptul că păianjenii din această specie conviețuiau ca o familie într-un cuib păzit de mamă, relevă Selden. Conservarea picioarelor mamei în două dintre exemplarele de chihlimbar sugerează că aceasta ar fi ales să rămână cu progeniturile ei chiar și atunci când rășina de copac scufunda încet cuibul.
„În esență, este ca și cum ai fi altruist, iar în termeni biologici, când faci ceva care ar putea fi un pericol pentru tine, cu scopul de a-ți proteja urmașii”, afirmă Selden.
Într-o bucată de chihlimbar, cercetătorii au găsit și un gândac, iar în altul o viespe. Cu toate acestea, încă nu este clar dacă aceste insecte au fost prinse de păianjenul mamă pentru a-și hrăni puii.
În orice caz, noua descoperire arată faptul că păianjenii de gen feminin au potențialul de a fi mame devotate. De fapt, majoritatea cercetătorilor sunt de părere că mătasea păianjenului a evoluat inițial ca un material de protecție al ouălor de păianjen și, ulterior, aceasta fiind utilizată și ca modalitate de capturare a prăzii.
„Păianjenii de gen feminin sunt aproape întotdeauna extrem de materni. Acesta este modul clar prin care păianjenii au evoluat”, a declarat Selden.
