NASA va încerca ceea ce a fost descris ca fiind o soluție „riscantă” pentru telescopul spațial Hubble, după câteva săptămâni de depanare ca urmare a unei opriri neașteptate. Proiectanții vehiculelor spațiale tind să utilizeze tehnologie testată și unele sisteme informatice care datează din anii 1970, precum și cele din dotarea Hubble. Calculatorul cu sarcină utilă a telescopului este un computer NASA-1 pentru navele spațiale standard personalizate, dezvoltat în anul 1974. În data de 13 iunie, această mașină a oprit comunicarea cu computerul principal al telescopului și a provocat oprirea „modului sigur” (safe mod).
De atunci, inginerii NASA efectuează teste și comută între sistemele principale și copiile de rezervă redundante ale acestora. Ceea ce se credea inițial că exista o problemă de memorie cu calculatorul de sarcină utilă, este acum considerat a fi un simptom al unei defecțiuni a sursei de alimentare sau o problemă cu unitatea de comandă, care este „inima” sistemului de control al telescopului.
Inginerii sunt capabili să emită comenzi numai prin legătură radio, deoarece telescopul orbitează la aproximativ 500 de kilometri deasupra Pământului. Acum că naveta spațială a fost scoasă din funcțiune, nu există nicio modalitate de a înlocui componentele defecte ale telescopului.
Calculatorul cu sarcină utilă, sursa de alimentare și unitatea de comandă se află într-un dispozitiv cunoscut sub numele de Unitate de Comandă a Instrumentelor Științifice și Gestionare a Datelor (SI C&DH), care controlează și sincronizează toate experimentele de la bord și comunică cu Pământul. Una dintre cele două unități SI C&DH originale, montate pe Hubble – „partea A”, așa cum o numește NASA – a eșuat în anul 2008 și a fost înlocuită în timpul unei misiuni spațiale. De atunci, Hubble funcționează cu o unitatea originală de rezervă – „partea B”.
Paul Hertz din cadrul NASA susține faptul că inginerii au schimbat anumite componente ale părții A pentru a afla care componentă a părții B a eșuat, dar nu au găsit problema. Acum vor comuta simultan mai multe componente ale părții A, în încercarea de a detecta componenta defectă. Este o soluție „riscantă”, spune el, deoarece actuala parte A nu a fost niciodată activată în spațiu.
„Singurele lucruri pe care le putem încerca sunt cele care pot fi comandate. De fapt, nu poți rezolva problema fizic într-un mod simplu și nu poți schimba hardware-ul sau verifica tensiunea, așa că este foarte dificil”, a declarat Hertz.
Există întârzieri mari între fiecare încercare de remediere, deoarece inginerii trebuie să parcurgă atent fiecare plan, pentru a verifica dacă nicio actualizare sau modificare din deceniile de funcționare ale Hubble nu vor cauza probleme.
Hubble a fost lansat în anul 1990, iar construirea acestuia a costat 4,7 miliarde de dolari. Prin intermediul Hubble, au fost realizate o serie de descoperiri care au contribuit la determinarea ratei de expansiune a universului. Peste 15.000 de lucrări științifice au fost publicate pe baza datelor Hubble.
Odată ajuns pe orbită, s-a descoperit faptul că oglinda telescopului fusese macinată într-o formă greșită, conducând la distorsiuni. O misiune de mentenanță a navetei spațiale, la trei ani după lansarea telescopului, a rezolvat problema.
Până în anul 1999, patru dintre cele șase giroscoape ale lui Hubble eșuaseră, lăsându-l în imposibilitatea de a efectua nicio descoperire științifică. O altă misiune a navetei spațiale a înlocuit toate cele șase giroscoape pentru repunerea în funcțiune.
Hertz este încrezător că NASA poate rezolva și această ultimă problemă, dar admite că nu există certitudine. Chiar dacă va avea succes, va fi doar o chestiune de timp până când Hubble va rămâne offline definitiv. Se speră că va continua să funcționeze cel puțin încă cinci ani și poate chiar până la 15 ani, permițând mult mai multe descoperiri științifice.
„În cele din urmă totul se strică. Al doilea sistem redundant va eșua, indiferent dacă acesta este ultimul giroscop sau o a doua unitate de alimentare sau un al doilea computer. E doar întâmplător. Este ca și cum becul din casa ta se va arde primul”, a declarat Hertz.
