Aspirația extremă îi ajută pe elefanți să țină apă și hrană în trompele lor. Această abilitate le permite să inhaleze apa la viteze de aproape 30 ori mai mari decât cea cu care oamenii expiră aerul atunci când strănută.
Elefanții își folosesc trompele, care cântăresc mai mult de 100 de kilograme, pentru: a căuta hrană prin vegetație, a bea și chiar pentru a putea respira atunci când trec prin locuri cu apă adâncă.
Pentru a înțelege mai bine cum funcționează trompa, Andrew Schulz și colegii săi, din cadrul Institutului de Tehnologie din Georgia, au filmat un elefant african de savană (Loxodonta africana) în vârstă de 34 de ani, desfășurând o serie de teste la o grădină zoologică din Atlanta.
Aceștia au umplut un acvariu cu un anumit volum de apă și au măsurat timpul pe care l-a petrecut elefantul inhalând apa din bazin prin intermediul trompei, apoi au măsurat volumul de apă rămas în acvariu după experiment.
În urma calculelor cercetătorilor, s-a constatat faptul că viteza de aspirare a apei prin intermediul trompei este echivalentă cu o viteză a aerului de 150 de metri pe secundă. „Această viteză este de aproximativ 30 de ori mai mare decât cea a aerului expirat al unui strănut uman. Când strănutăm, expirăm aerul cu o viteză de 4,5 metri pe secundă”, a declarat Schulz.
De asemenea, Schulz și echipa sa au estimat capacitatea trompei prin măsurarea volumului intern al trompei unui elefant african în vârstă de 38 de ani, care a fost eutanasiat din cauza problemelor medicale. Această trompă avea o dimensiune și greutate similară cu cea a elefantului din grădina zoologică din Atlanta.
Măsurătorile au arătat faptul că elefantul a reușit să inhaleze un volum de apă mult mai mare decât s-a estimat anterior, când a fost analizată capacitatea trompei în stare relaxată.
Pentru a afla cum este posibil acest lucru, cercetătorii au folosit imagistica cu ultrasunete pentru a observa interiorul trompei în timp ce elefantul inhalează apa. Aceștia au constatat faptul că elefantul a putut să-și dilate nările cu 30%, crescând astfel volumul cavității nazale cu 64%.
„Elefanții folosesc acest mecanism pentru aspirarea și depozitarea apei, stropind-o pe corp pentru a se răcori”, a declarat Schulz.
„Acesta este un comportament pe care puține animale vertebrate, altele decât peștii, îl utilizează”, a declarat John Hutchinson din cadrul Colegiului Veterinar Regal din Londra. Având în vedere faptul că elefanții au evoluat din strămoși acvatici foarte îndepărtați, se pare că aceștia au preluat această „abilitate acvatică ancestrală și și-au însușit-o pentru a o folosi la hrănirea pe uscat”, a declarat acesta.
