China a lansat cu succes prima secțiune a unei noi stații spațiale, începând un proiect de construcție orbitală, care ar trebui să fie finalizat în anul 2022, cu un avanpost ce are aproximativ un sfert din dimensiunea Stației Spațiale Internaționale (ISS).
În data de 29 aprilie 2021, China a lansat modulul principal, care are o lungime de 18 metri, denumit Tianhe. Tianhe conține spații de locuit pentru maxim trei astronauți, împreună cu centrul de control al stației și sistemele de energie, propulsie și de susținere a vieții. Acesta va fi urmat de alte două module principale, ambele concepute cu scopul de a realiza experimente științifice.
Stația Spațială Chineză (CSS) va fi cea de-a 11-a stație spațială pentru echipaj construită vreodată. Aceasta este a treia stație spațială a Chinei, deși celelalte două au fost semnificativ mai mici. CSS va fi puțin mai mare decât MIR, stația spațială sovietică care a precedat ISS.
„China încearcă să ajungă la același nivel de performanță ca al celorlalte puteri spațiale. Faptul că guvernul Chinei nu este unul democratic reprezintă un atu pentru aceasta, deoarece nu există conflictele interne despre priorități și modul în care ar trebui finanțate, așa cum se întâmplă în SUA”, a declarat analistul spațial Laura Forczyk.
„Acest lucru a permis națiunii să-și dezvolte tehnologia destul de repede, dar Chinei nu-i va fi ușor să ajungă la nivelul performanțelor SUA. Din punct de vedere tehnologic, nu cred că ne vor prinde din urmă atât timp cât ne menținem ritmul în ceea ce privește zborul spațial uman”, a declarat Charles Bolden, fost administrator NASA în perioada de mandat a președintelui Barack Obama.
Un alt avantaj al programului spațial chinez a fost parteneriatul în creștere cu Roscosmos, agenția spațială a Rusiei, în timp ce cooperarea NASA cu Roscosmos în spațiu este în scădere. De-a lungul ultimului deceniu, NASA s-a bazat pe achiziționarea de locuri pe nava spațială rusească Soyuz pentru a ajunge la ISS, dar acum SUA are capacitatea de a lansa un echipaj uman prin intermediul companiei SpaceX. În aprilie 2021, Dmitri Rogozin, șeful Roscosmos, a declarat că țara intenționează să pună capăt participării sale în cadrul ISS în anul 2025 și își va construi propria stație spațială care urmează să fie lansată în anul 2030.
„În ultima perioadă, China și Rusia au realizat parteneriate, deoarece Rusia are o expertiză semnificativă în ceea ce privește spațiul și stațiile spațiale. China valorifică expertiza și experiența sectorului spațial rusesc, oferind o cantitate semnificativă de fonduri, pe care Rusia nu le are”, a declarat Forczyk.
Cu toate acestea, acest parteneriat și creșterea rapidă a performanțelor spațiale ale Chinei, au cauzat îngrijorări în unele țări occidentale, în ceea ce privește ambițiile militare ale acesteia. Un raport recent al Biroului Directorului de Informații Naționale al SUA privind amenințările globale include o mențiune a noii stații spațiale. Acesta avertizează faptul că China lucrează „pentru a obține beneficii militare, economice și de prestigiu” pentru a egala performanțele SUA în spațiu.
„Cu toate acestea, din punct de vedere istoric, aceste stații spațiale au fost destinate creșterii înțelegerii umane asupra spațiului și nu avem niciun motiv să suspectăm faptul că China își folosește stația spațială pentru orice altceva”, a declarat Forczyk.
Administrația Spațială Națională a Chinei (CNSA) a selectat deja mai multe experimente care vor fi realizate la bordul CSS, inclusiv experimente cu atomi ultra-reci pentru cercetarea mecanicii cuantice, cercetarea științifică a materialelor și dezvoltarea medicinei în microrgravitație. CNSA are mai mulți parteneri internaționali care vor trimite experimente pe stația spațială, inclusiv Agenția Spațială Italiană și Biroul Națiunilor Unite pentru Afaceri Spațiale.
Pe de altă parte, NASA nu va fi un partener al CNSA. În SUA există legi care restricționează agenția să colaboreze cu China, pe care Bolden le consideră o greșeală, deoarece partenerii comerciali și internaționali ar putea alege să lucreze cu China în schimb.
„Am ajunge să fim excluși. De aceea cred că ar trebui să colaborăm cu China. Cred că națiunile mai mici caută cea mai bună ofertă. Un antreprenor comercial destul de priceput ar putea găsi o soluție, ar putea fi capabil să lucreze în colaborare cu chinezii, rușii și americanii și să ne reunească. Acest lucru s-ar putea să nu se întâmple, dar eu sunt optimist”, a declarat acesta.
În timp ce această viziune utopică a colaborării spațiale poate fi puțin probabilă, lansarea CSS va avea aproape sigur un efect asupra poziției SUA pe orbita Pământului, din cauza potențialelor implicații geopolitice.
„Va provoca o reacție, ce fel de reacție va fi aceasta, rămâne de văzut. Nu suntem siguri dacă acest lucru va conduce la o inițiativă a politicienilor americani de a finanța ISS pentru o perioadă mai lungă de timp, de a încuraja stațiile spațiale comerciale sau dacă va exista chiar o a treia opțiune”, a declarat Forczyk.
