O echipă de urmăritori de furtuni a petrecut ani de zile urmărind vijeliile din SUA pentru a stabili acest fapt simplu: grindina nu are o formă sferică. Particulele au forme mai complexe decât se credea anterior. Această informație i-ar putea ajuta meteorologii să înțeleagă mecanismul lor de formare și să prezică, cu o acuratețe mai mare, dinamica furtunilor cu grindină.
„Mulți spun nu există doi fulgi de zăpadă la fel. Putem spune același lucru și despre grindină”, a declarat Matthew Kumjian din cadrul Universității de Stat din Pennsylvania.
Timp de 6 ani, el și colegii acestuia au efectuat un sondaj cu privire la grindină. Echipa a urmărit furtunile de grindină de-a lungul Marilor Câmpii din SUA, poziționându-se pe traiectoriile probabile ale furtunilor și folosind datele radar meteorologice pentru a ajunge în zonele în care au avut loc căderi de grindină înainte ca aceasta să se topească.
Cercetătorii au colectat și au măsurat peste 3600 de mostre de grindină, colectate în urma a 42 de furtuni. Aceștia au determinat forma bucăților de gheață mai mari folosind un scaner laser 3D. Percepția generală este aceea că grindina are, de obicei, o formă sferică. Totuși, echipa de cercetare a constatat faptul că aceasta are o formă cunoscută sub numele de elipsoid triaxial sau sferoid scalen oblat.
Kumjian a comparat forma grindinei cu o minge de fotbal american aplatizată.
Regiunea din SUA care se întinde între Montana și Texas este cunoscută sub numele de Hail Alley din cauza furtunilor puternice și frecvente cu grindină care apar în zonă, iar majoritatea bucăților de gheață pe care echipa le-a măsurat aveau o lungime cuprinsă între 10 și 30 de milimetri. Cele mai mari bucăți de gheață au avut o lățime de peste 12 centimetri. La dimensiuni mai mari, forma a devenit mai puțin regulată.
„Grindina mai mare are tendința de a dezvolta protuberanțe sau lobi, creându-se forme foarte neregulate sau țepoase”, a declarat Kumjian. Forma este determinată de procesul de creștere, în care se acumulează gheață în jurul unui nucleu. Neregularitatea lor sugerează faptul că grindina nu se rotește simetric în timpul creșterii, așa cum s-a presupus anterior, ci are un comportament mai întâmplător.
Radarul meteo poate supraestima dimensiunea bucăților de gheață în timpul furtunilor cu grindină cu forme neregulate. Modelele meteorologice obișnuite sunt programate ținând cont de faptul că grindina este o simplă sferă de gheață. Noua descoperire ar putea ajuta meteorologii să estimeze mai bine forța și traiectoria furtunilor cu grindină. Forma grindinei afectează și viteza cu care aceasta cade, astfel încât o mai bună înțelegere a acesteia ar putea ajuta la prezicerea daunelor pe care le-ar putea produce.