Agenția NASA a anunțat faptul că elicopterul Ingenuity Mars a finalizat primul zbor controlat de pe Marte.
În data de 19 aprilie 2021, elicopterul s-a ridicat cu succes de la solul Planeta Roșii, zburând la o altitudine de aproximativ trei metri, înainte de a coborâ înapoi pe suprafața marțiană.
„Ingenuity a efectuat primul său zbor. Acesta este primul zbor al unei aeronave cu motor pe o altă planetă”, a declarat Håvard Grip, pilotul șef al elicopterului Ingenuity. Acest mesaj a fost întâmpinat de urale și aplauze la sediul de control al misiunii.
„Acum putem spune că ființele umane au lansat un giravion pe o altă planetă. Vorbim de atât de mult timp despre primul zbor al fraților Wright, iar acest eveniment nu este mai prejos”, a declarat MiMi Aung, managerul de proiect al elicopterului Ingenuity Mars, în cadrul Jet Propulsion Laboratory (JPL) al companiei NASA.
Aeronava face parte dintr-o demonstrație tehnologică a unui proiect care își propune să testeze, pentru prima dată, o nouă capacitate de zbor.
Datele primului zbor au ajuns pe Pământ la câteva ore după efectuarea testului autonom. În imagini se putea observa umbra elicopterului Ingenuity, care plana deasupra suprafeței planetei, iar într-un videoclip se putea observa momentul în care aeronava era la sol.
Roverul Perseverance va oferi suport pe tot parcursul operațiunilor de zbor, realizând imagini, colectând date de mediu și găzduind stația de bază, care permite elicopterului să comunice cu controlorii de pe Pământ ai misiunii.
Pe pagina de twitter a rover-ului a fost postat un videoclip în care se putea observa aeronava, care staționa pe suprafața planetei și ale cărei elice se învârteau. Textul asociat videoclipului era următorul: „Nu ai crede ceea ce tocmai am văzut. Urmează mai multe imagini și videoclipuri…”
După o călătorie de opt luni și aproape 500 de milioane de kilometri la bordul rover-ului Perseverance al companiei NASA, Ingenuity a ajuns în craterul Jezero în data de 18 februarie 2021. După amartizarea navei spațiale, roverul a lansat drona pe suprafața marțină, astfel încât cercetătorii să poată pregăti elicopterul Ingenuity pentru primul său zbor.
Având o înălțime de doar 50 cm, elicopterul cântărește 1,8 kg pe Pământ. Totuși, acesta are o greutate de doar 0,68 kg pe Marte din cauza gravitației mai mici a Planetei Roșii. Elicopterul are în componență două elice, care se rotesc în direcții opuse pentru a se ridica de la sol. Pe lângă gravitația mai mică, elicopterul se confruntă cu provocarea de a zbura în atmosfera marțiană, care este de aproximativ 100 de ori mai puțin densă decât cea a Pământului.
Deoarece aceasta a fost doar o demonstrație tehnologică, elicopterul nu are la bord instrumente științifice. Ingenuity va efectua zboruri experimentale suplimentare, care vor implica deplasări pe distanțe și la altitudini mai mari.
În total, elicopterul va efectua până la cinci zboruri de test, finalizate într-un interval de timp demonstrativ de 30 de zile marțiene (31 de zile terestre).
Acesta este conceput a funcționa, în mare parte, în mod autonom, deci NASA nu va putea controla elicopterul de la distanță. Acest lucru este o consecință a distanței dintre Pământ și Marte: timpul de transmitere a unui semnal radio înapoi pe Pământ este de aproximativ 11 minute.
Agenția spațială a declarat faptul că datele tehnice sau imaginile fiecărui zbor vor putea fi analizate doar după ce a avut loc zborul.
„Zborul pe Marte este foarte provocator, deoarece, din punct de vedere al densității, atmosfera la nivelul solului reprezintă doar 1% din cea de pe Pământ. Aceasta este la fel de rarefiată precum atmosfera de la o altitudine de aproximativ 16 km de pe Pământ. Această altitudine nu este una obișnuită pentru elicopterele de pe Pământ, recordul de altitudine deținut de un astfel de dispozitiv fiind de aproximativ 12,4 km”, a declarat dr. Daniel Brown, expert în astronomie în cadrul Universității Nottingham Trent.
„Pentru a îndeplini misiunea, a fost necesar ca elicopterul să aibă o greutatea foarte mică și o viteză de rotație a elicelor extrem de rapidă. În plus, a fost nevoie ca elicopterul să zboare în mod autonom, deoarece ne aflăm la o distanță mult prea mare pentru a-l putea controla în mod direct. Această tehnologie ar putea oferi sprijin suplimentar pentru analiza terenului, atât pentru rovere, cât și pentru oameni în viitor. De asemenea, elicopterul ar putea explora stânci greu accesibile pentru rovere. O nouă modalitate de a explora terenul extraterestru din sistemul nostru solar este acum la dispoziția noastră”, a adăugat Brown.
