Atunci când nava spațială a companiei NASA, Cassini, a călătorit pe lângă Rhea, a doua cea mai mare lună a planetei Saturn, înainte de sfârșitul misiunii desfășurate în anul 2017, aceasta a înregistrat prezența unui compus misterios. După o serie de analize s-a presupus că acel compus ar putea fi hidrazină, care este adesea utilizat drept combustibil pentru rachete.
În timp ce Cassini a zburat dincolo de lunile lui Saturn, nava a examinat lumina soarelui care se reflecta de pe suprafața acestora, cu scopul de a determina compoziția lunilor. Atât pe Rhea, cât și pe alte câteva luni, nava a înregistrat pe suprafața acestora o substanță care a absorbit o parte din lumina solară, în domeniul razelor ultraviolete.
„După ce am observat existența acestei absorții în spectru, am încercat să determinăm ce compus este responsabil de aceasta. Noi am speculat că ar putea fi vorba despre un tip de gheață”, a declarat Amanda Hendrix, din cadrul Institutului de Științe Planetare din California.
Ea și colegii acesteia au demarat o serie de experimente, în cadrul cărora au analizat modul de reflectare a luminii a mai multor compuși. Aceștia au descoperit doi compuși care păreau să se potrivească cu ceea ce Cassini a identificat pe Rhea: hidrazină și clor. „Deși, oricare dintre acestea ar putea fi substanța descoperită de nava Cassini, prezența clorului pe suprafața lunii Rhea este improbabilă”, a declarat Hendrix.
Pe de altă parte, hidrazina ar putea fi produsă în cadrul reacțiilor dintre substanțele chimice prezente pe luna înghețată. De asemenea, substanța ar fi putut ajunge pe Rhea prin intermediul atmosferei lunii vecine, Titan. Chiar dacă Cassini a folosit hidrazină pe post de combustibil pentru propulsoarele sale, acele propulsoare nu au fost niciodată declanșate în apropiere de Rhea, așa că cercetătorii sunt încrezători că substanța nu provine de la nava spațială.
„Aceasta ar putea fi o caracteristică a lunii Rhea, dar trebuie să ne dăm seama de ce acest compus apare și pe alte luni. Prezența acestui compus este un indiciu al proceselor ce se desfășoară în cadrul sistemului planetei Saturn și nu numai”, a declarat Hendrix.
