În anul 2021, firma canadiană Li-Cycle va începe construcția unei fabrici în valoare de 175 milioane de dolari în Rochester, New York. Fabrica va fi construită în locul fostului complex Eastman Kodak. După finalizare, aceasta va fi cea mai mare fabrică de reciclare a bateriilor litiu-ion din America de Nord.
Fabrica va avea o capacitate de procesare de până la 25.000 de tone de material. În urma procesului de reciclare se va recupera cel puțin 95% din cantitatea de cobalt, nichel, litiu și alte elemente valoroase prin procesul dezvoltat de companie. Compania promite că procesul nu va produce emisii poluante și nici ape uzate. „Vom fi una dintre cele mai mari surse interne de nichel și litiu, precum și singura sursă de cobalt din Statele Unite”, a declarat Ajay Kochhar, co-fondatorul și directorul general al companiei Li-Cycle.
Înființată la sfârșitul anului 2016, compania face parte dintr-o industrie în plină expansiune, axată pe reciclare zecilor de mii de tone de baterii litiu-ion. În anul 2019, la nivel mondial, din cele 180.000 de tone de baterii Li-ion disponibile pentru reciclare, doar puțin peste jumătate au fost reciclate. Pe măsură ce producția de baterii litiu-ion crește, se dezvoltă și interesul pentru reciclare.
Potrivit Circular Energy Storage din Londra, o companie de consultanță care urmărește piața reciclării bateriilor litiu-ion, aproximativ o sută de companii din întreaga lume reciclează bateriile litiu-ion sau intenționează să o facă în curând. Industria este concentrată în China și Coreea de Sud, unde sunt fabricate și marea majoritate a bateriilor, dar există câteva zeci de startup-uri de reciclare în America de Nord și Europa. Pe lângă Li-Cycle, această listă include și compania Northvolt, cu sediul în Stockholm, care construiește o fabrică de reciclare a bateriilor mașinilor electrice împreună cu alte două companii, și anume compania norvegiană, Hydro, și compania Redwood Materials, care deține un domeniu mai larg de reciclare a deșeurilor electronice.
Aceste startup-uri își propun să automatizeze, să eficientizeze și să creeze un proces mai ecologic. În mod tradițional, reciclarea bateriilor implica, fie arderea acestora pentru recuperarea unei cantități reduse de metale, fie măcinarea bateriilor și tratarea „masei negre” rezultate cu solvenți.
„Reciclarea bateriilor nu trebuie să fie doar mai curată. Aceasta trebuie să fie și mai rentabilă. Reciclarea bateriilor este mai bună decât extragerea de materiale noi și aruncarea bateriilor uzate. Totuși, companiile de reciclare au probleme în a obține profituri. Acest proces trebuie să devină rentabil, astfel încât oamenii să aibă un stimulent în ceea ce privește reciclarea de baterii”, a declarat Jeff Spangenberger, directorul ReCell Center, un departament de cercetare a reciclării bateriilor, susținut de Departamentul Energiei din SUA.
(c) Li-Cycle
„Inginerii Li-Cycle au îmbunătățit, în mod iterativ, reciclarea hidrometalurgică tradițională. De exemplu, în loc ca aceștia să dezmembreze un acumulator al unei mașini electrice în celule și să le descarce individual, ei separă pachetul în module mai mari și le procesează fără să le mai descarce”, a declarat Kochhar.
Atunci când a venit vorba de chimia bateriilor, directorul companiei Li-Cycle a declarat: „Bateriile pe bază de nichel-mangan-oxid de cobalt sunt la fel de ușor de reciclat ca cele pe bază de fosfat de litiu-fier. Nu există uniformitate în industrie. Nu știm exact chimia bateriilor și nici nu trebuie să știm”.
„Totuși, durata de exploatare a bateriilor litiu-ion este mare. Treizeci la sută din vehiculele electrice uzate de pe piața SUA se află în prezent în Rusia, Ucraina și Iordania. Bateriile acestor mașini pot fi, de asemenea, reutilizate pe post de depozite staționare. Există încă multă utilitate în aceste produse uzate”, a declarat Hans Eric Melin, directorul companiei Circular Energy Storage.
Melin estimează că, în anul 2030, vor exista aproximativ 80.000 de tone de baterii de reciclat în Statele Unite și în jur de 132.000 de tone în Europa. „Orice companie de reciclare poate înființa o fabrică cu o capacitate de mii de tone, dar nu se poate recicla mai mult material decât există pe piață”, a adăugat acesta.
(c) ReCell
Spangenberger din cadrul ReCell este de acord cu faptul că existența unei capacități crescute de reciclare a bateriilor nu va reprezenta o necesitate, în viitorul apropiat. Din acest motiv, cercetările efectuate de grupul său se concentrează pe proiecte pe termen lung, inclusiv reciclarea directă a catodului. Reciclarea tradițională descompune catodul într-o sare metalică, iar transformarea sării înapoi în catod este un proces costisitor. ReCell intenționează să creeze, în anul 2021, o metodă eficientă, din punct de vedere al costurilor, pentru reciclarea pulberilor catodice. Totuși, va mai fi nevoie de cel puțin 5 ani până când aceste procese vor putea fi aplicate pe scară largă.
Chiar dacă popularitatea reciclării bateriilor este scăzută, Kochhar a declarat faptul că producătorii de aparate electronice de consum larg și producătorii de mașini electrice sunt interesați de serviciile companiei Li-Cycle. „Adesea, aceste companii își împing furnizorii să lucreze cu noi, ceea ce a fost minunat pentru noi și foarte interesant”, a declarat Kochhar.
„Cercetătorii implicați în domeniul reciclării sunt foarte pasionați de ceea ce fac. Reciclarea bateriilor reprezintă o mare provocare tehnică, iar cercetătorii încearcă să găsească o soluție. Totuși, acest domeniu este atractiv și datorită potențialului de profit”, a declarat Spangenberger.
