Nava spațială japoneză Hayabusa 2, lansată spre asteroidul Ryugu, în anul 2014, se îndreaptă spre Pământ transportând două mostre de roci și praf de pe suprafața asteroidului. Pentru a livra aceste mostre pe Pământ, Hayabusa 2 va trece pe lângă planetă și va ejecta capsula ce conține eșantioanele din spațiu pe o traiectorie care are ca destinație Australia. Această operațiune este programată să aibă loc pe data de 6 decembrie 2020. Capsula ce conține eșantioanele nu are în dotare propulsoare, așadar precizia lansării este esențială.
În timpul în care nava a orbitat în jurul asteroidului, Ryugu, Hayabusa 2 a efectuat o serie de fotografii și a lansat trei rover-uri pe suprafața acestuia, dar misiunea principală a fost aceea de a colecta probe. Prima probă a fost colectată în urma tragerii unui glonț în asteroid și colectării particulelor care s-au detașat la impact.
Pentru al doilea set de probe, nava spațială a bombardat asteroidul cu ajutorul unui proiectil de cupru, cu o încărcătură explozivă, pentru a crea un crater de aproximativ 10 metri lățime. Acest lucru a permis colectarea de probe din straturile inferioare ale lui Ryugu.
„Prin analiza rocilor de la suprafață și din straturile inferioare vom putea înțelegere mai bine modul în care mediul spațial produce, de-a lungul timpului, modificări ale rocilor”, a declarat Kerri Donaldson Hanna din cadrul Universității din Florida Centrală.
Rocile de pe Ryugu sunt extrem de poroase și de fragile. Măsurătorile inițiale au sugerat faptul că aproximativ jumătate din volumul acestora este reprezentat de spațiu gol. „Din cauza porozității mari, dacă aceste roci ar fi pătruns în atmosfera Pământului asemănător unui meteorit, probabil că ele s-ar fi dezintegrat înainte să ajungă la sol. Așadar, aceste roci vor fi diferite de oricare altele existente în colecția noastră de meteoriți”, a adăugat Hanna.
Hayabusa 2 va lansa capsula ce conține eșantioanele și apoi va porni motoarele pentru a preveni intrarea în atmosferă. Nava spațială încă dispune de suficient combustibil, așadar, după ce eșantioanele vor ajunge pe Pământ, aceasta se va îndrepta spre un alt asteroid numit 1998 KY26. Se estimează că nava va ajunge la acesta în anul 2031.
