Există o confuzie considerabilă asupra unor aspecte fundamentale ale evoluției, înrăutățite de limbajul pe care îl folosim pentru a le descrie.
Evoluția este poate cea mai mare dintre toate „marile idei”. S-a dovedit a fi cea mai puternică „lentilă” prin care putem înțelege viața. Prin logica sa inevitabilă, am dezvoltat o înțelegere din ce în ce mai sofisticată a motivului.
În ciuda acestui fapt sau poate din cauza acestuia, există o confuzie considerabilă asupra unor aspecte fundamentale ale evoluției. În unele cazuri, această confuzie nu este ajutată de limbajul pe care îl folosim pentru a descrie evoluția și procesele conexe.
Pentru un biolog, evoluția este „o schimbare a frecvenței genelor în timp”. Nimic mai mult, nimic mai puțin. Evoluția în sens biologic este un proces explicit genetic. Modificările frecvenței genice în timp, care o definesc, sunt cauzate de forțele motrice ale selecției, dintre care selecția naturală, aceasta fiind cea mai cunoscută, dar și selecția sexuală, parentală și artificială sau cea legată de procese precum cele derivate ale geneticii.
Microevoluția, la fel ca evoluția rezistenței la antibiotice a unor bacterii și macroevoluția, care duce la evoluția noilor specii, intră sub umbrela definiției biologice a evoluției.
Însă, această definiție strict genetică nu este folosită în sensul în care majoritatea oamenilor îl folosesc. Precum alți termeni pe care îi folosim în știință, evoluția este folosită într-un mod subtil, diferit în limbajul de zi cu zi, iar aceste diferențe contează.
Când căutați definiția evoluției, veți găsi, de obicei, ceva de-a lungul „dezvoltării treptate a ceva”. Folosim tot timpul evoluția în acest sens „de dezvoltare”. Vorbim despre planuri sau idei care evoluează, despre un anumit personaj sau despre evoluția societății.
În această utilizare de zi cu zi a „evoluției”, sensul implicit, de cele mai multe ori, este unul de îmbunătățire. Când vorbim despre o idee în evoluție, întotdeauna înseamnă că aceasta s-a schimbat, adesea însemnând că devine din ce în ce mai bună, mai complexă sau mai avansată.
Desigur, nu înseamnă întotdeauna o îmbunătățire, dar există foarte des un sentiment de „schimbare în bine”. Însă, evoluția prin selecție naturală nu implică îmbunătățiri, iar „îmbunătățirea” poate însemna „mai bine adaptat pentru mediul actual”.
Teleologia în biologie este utilizarea limbajului care implică evoluția, fiind direcționată în anumite scopuri. Un exemplu simplu este sugestia că gâtul unei girafe a evoluat pentru a fi mai lung, pentru a permite girafelor să ajungă la frunze situate la înălțimi mai mari. Explicația evolutivă este inversă, motiv pentru care teleologia este uneori explicată ca „punând căruța înaintea calului”.
Explicația evolutivă pentru gâturile lungi ale girafelor este că acele girafe cu gât puțin mai lung au reușit să ajungă la frunze situate la înălțimi mai mari și, presupunând că lungimea gâtului este genetică și că va fi capabil să atingă frunze mai mari. În esență, aceasta a avut ca rezultat mai mulți urmași, apoi peste generații, presiunea de selecție a produs o creștere a frecvenței genelor, provocând gâturi mai lungi.
Având în vedere o variație genetică suficientă în lungimea gâtului, selecția va avantaja persoanelor cu gât mai lung, astfel lungimea medie a gâtului va crește de-a lungul generațiilor. Dacă există un avantaj selectiv continuu în ceea ce privește un gât mai lung, atunci lungimea medie a gâtului va continua să crească până când se va ajunge la limita variației genetice a lungimii gâtului sau până la punctul în care alți factori, cum ar fi problema uriașă de a avea creierul la mulți metri deasupra inimii.
© Getty Images
Ar fi corect să aducem în discuție o altă problemă. Evoluția oferă o modalitate puternică de a explica adaptările pe care le putem întâlni în cazul organismelor vii. Astfel, este tentant să începem să gândim că fiecare trăsătură din lumea naturală este o adaptare care oferă beneficii organismelor care le dețin.
Denumită adaptaționism, această abordare este uneori numită povestiri Just-so, regăsită în poveștile scurte Kipling, care oferă explicații elaborate, spre exemplu, pentru modul în care leopardul a căpătat pete pe suprafața corpului său.
Este remarcabil de tentant să faci acest lucru, iar multe astfel de povești se pot dovedi adevărate, ca o adaptare, o trăsătură care trebuie să fie genetică și trebuie să sporească succesul reproducător. Așadar, putem privi dungile și modelul colorat de pe un fluture și să decidem că „trebuie” să fie o caracteristică evoluată, care reduce prădarea de către păsări prin confuzia cu viespile dăunătoare, aceasta fiind o formă de mimică numită mimetică batesiană.
Am putea bănui cu tărie că avem dreptate, dar până când nu putem oferi dovezi ale faptului că anumite insectele sunt protejate de modul în care sunt colorate, explicația venind din faptul că sunt evitate de către păsări și că acest lucru duce la o supraviețuire și o reproducere mai mare. Explicația noastră rămâne o poveste justă, mai mult plauzibilă decât poveștile spuse de Kipling.
Una dintre cele mai mari confuzii pe care le poate provoca limba în jurul evoluției s-a încheiat adesea ca bază a atacurilor asupra validității evoluției. Până la urmă, spun criticii, „evoluția este doar o teorie”.
În știință, o teorie este o explicație pentru un fenomen care poate fi testat și verificat printr-o metoda științifică. Aceasta include mai multe surse de dovezi care se construiesc într-un cadru de înțelegere, care se poate schimba în timp, pentru a descoperi lucruri și dovezi noi.
Teoriile sunt explicațiile pe care știința încearcă să le găsească. În utilizarea de zi cu zi, cuvântul este destul de puțin concret.
Indiferent dacă este vorba despre ripostele înfiorătoare ale pragmatistului sau de înlăturarea unei idei („acest lucru are sens doar în teorie”), teoria cuvintelor este, în mod normal, asemănătoare cu „ipoteza”.
O ipoteză este o explicație propusă pentru un fenomen, una care face predicții care pot fi ulterior testate. În esență, o ipoteză este o „idee bună”, dar una care nu contribuie la teoria din care face parte, până când nu este susținută de știință.
Cu siguranță, evoluția este o teorie, cu un munte de dovezi care se dezvoltă zilnic, dar cel mai sigur nu este „doar” o teorie.
