În mod tradițional, oamenii au privit apele reziduale precum deșeurile. Însă, bacteriile au tratat-o, întotdeauna, ca fiind un mijloc de transport excelent, acesta fiind motivul pentru care bacteriile joacă un rol important în stațiile de epurare a apelor uzate.
Aceste instalații pot fi costisitoare, deoarece microbii consumă oxigen pentru a descompune deșeurile, acest lucru înseamnând că apa uzată trebuie aerisită cu pompe de aer.
Cambrian Innovation este un furnizor de servicii și soluții distribuite pentru tratarea apelor uzate și recuperarea resurselor, dezvoltând o abordare pentru curățarea apelor industriale uzate ce vor genera mai multă energie decât ar consuma.
,,Acest lucru este posibil”, spune Matthew Silver, deoarece ,,apele industriale reziduale sunt pline de energie”. De exemplu, apele reziduale din industria produselor lactate pot fi bogate în carbohidrați și proteine. „Ceea ce tratăm, este practic un combustibil”, spune el.
În mare parte, sistemul companiei se bazează pe bacterii ce se pot dezvolta în absența oxigenului, astfel economisindu-se costurile pompelor de aer. Într-o parte a sistemului, microbii „electroactivi”, inclusiv Geobacter și Shewanella, consumă deșeurile din apă și elimină electronii și alte particule încărcate.
În orice altă parte a sistemului, bacteriile metanogene folosesc unele dintre aceste particule ca fiind sursă de energie pentru a converti dioxidul de carbon în gaz metan. „Metanul poate fi ulterior ars pentru a genera căldură sau electricitate”, spune Silver.
Ideea de a folosi microbii pentru a trata apele reziduale și de a genera energie electrică simultan a fost cercetată de mai mult de cincisprezece ani, dar trecerea de la demonstrații realizate în laborator la un sistem viabil comercial, s-a dovedit a fi dificilă.
„Densitatea energetică în canalizare este scăzută. Volumul necesar pentru a procesa și pentru a furniza o cantitate mai mare de energie, este enorm”, spune profesorul Buz Barstow din cadrul Universității Cornell, New York, care se ocupă de cercetarea potențialului de generare a energiei bacteriene.
Silver susține că economia devine mai benefică atunci când tehnologia este folosită pe șantierele industriale, deoarece apele industriale reziduale conțin, de obicei, un volum mai mare de energie decât canalizările municipale.
