Rezultatele obținute de la nava spațială Cassini, din cadrul NASA, au dezvăluit o cometă de dimensiuni record. Aceasta prezenta o coadă de ioni care depășea de șapte ori distanța dintre Pământ și Soare.
Geraint Jones și colegii săi de la Universitatea din Londra au analizat datele obținute în cadrul unei misiuni din anul 2002, în perioada călătoriei navei spațiale Cassini, de la Jupiter către Saturn. Din anul 2001 până în anul 2003, nava spațială a utilizat instrumentul său cu plasmă pentru a studia fluxul de particule încărcate de la soare, cunoscut sub denumirea de vânt solar.
Jones împreună cu echipa sa au descoperit o creștere notabilă a protonilor detectați de nava spațială, în martie 2002, creștere inexplicabilă până în prezent. Vinovații par să fi fost ionii de hidrogen împinși de pe o cometă, numită 153P/Ikeya-Zhang, de vântul solar.
Este cunoscut faptul că, de obicei, cometele prezintă o coadă formată din gazul și praful rămase în urma sa, precum și o coadă formată din ionii produși de vântul solar, pe măsură ce acesta îi deplasează către spatele cometei, ambele crescând progresiv, pe măsură ce cometa se apropie de soare. Pe baza numărului de protoni detectați și a poziției cometei, Jones și echipa sa susțin faptul că nava spațială Cassini a dezvăluit coada de ioni a cometei 153P.
La momentul în care s-a efectuat măsurarea, cometa 153P se afla la 6,5 unități astronomice (UA) distanță față de nava spațială Cassini, 1 UA reprezentând distanța dintre Pământ și Soare. În timp ce cometa urma o orbită curbată în jurul Soarelui, echipa a estimat dimensiunea cozii ca fiind de cel puțin 7,5 UA sau mai mult de un miliard de kilometri lungime. Inițial, dimensiunea record a unei cozi de ioni a fost cea a cometei Hyakutake, măsurată la 3,8 UA de către NASA și nava spațială Ulysses a Agenției Spațiale Europene (ESA), în anul 1996.
Astfel de măsurători sunt posibile, doar în cazul în care o navă spațială se deplasează pe traiectoria unei comete, lucru care s-a întâmplat doar de câteva ori. De exemplu, în luna iunie, există posibilitatea ca nava spațială Solar Orbiter a ESA să traverseze coada cometei C/2019 Y4.
Deoarece aceste măsurători sunt rare, există posibilitatea ca dimensiunile celor două cozi ale cometei să se întindă pe o distanță mai mare de 7,5 UA. „Nu există niciun motiv prin care să ne așteptăm ca cele două cozi ale cometei să poată supraviețui tot drumul parcurs de către cometă până la marginea heliosferei, în cazul în care vântul solar ajunge la mediul interstelar”, a declarat Jones.
