Unele animale asemănătoare unui păianjen dispun de o serie de picioare lungi, care se înfășoară și se prind de obiecte într-un mod similar unei cozi de maimuță, iar un studiu genetic a ajutat la stabilirea modului în care acestea s-au dezvoltat.
Opilionidele sunt un ordin de arahnide, dar nu sunt păianjeni. Acestea au 8 picioare cu o lungime de 28 de ori mai mare decât cea a corpului și ale căror vârfuri pot fi îndoite pentru a înfășura și a apuca obiecte.
Cu toate acestea, păianjenii, căpușele și scorpionii au un total de 12 apendice asemănătoare membrelor. Cele patru din zona anterioară se pot dezvolta în fălci scurte, clești, sau membre scurte, denumite pedipalpi, care sunt unice pentru arahnide și care pot detecta gusturile.
Fascinați de modul în care aceste anexe se dezvoltă în mod diferit, Guilherme Gainett și colegii săi din cadrul Universității din Wisconsin-Madison au făcut echipă cu un grup de specialiști în genom din cadrul Instituției Smithsonian pentru a elabora o secvență a genomului unui opilionid crescut în laborator (Phalangium opilio).
După aceea, cercetătorii au identificat trei gene care ar fi putut afecta modul în care picioarele acestor animale se dezvoltă și au conceput zeci de embrioni de opilionide folosind diferite de combinații și modificări ale acestor gene.
„Unele arahnide au dezvoltat picioare deformate, care se asemănau mai mult cu primele 4 anexe. Am arătat cum diferite combinații ale acestor gene pot face diferența între ceea ce va fi un picior, care este folosit pentru mers, și â un pedipalp, care poate fi folosit pentru a manipula alimentele și care evaluează împrejurimile”, a declarat Gainett.
„Spre deosebire de majoritatea celorlalte arahnide, opilionidele au suferit puține modificări în timpul evoluției lor, iar arhitectura genomului lor seamănă foarte mult cu cea a celor mai vechi arahnide din istorie, care au trăit în urmă cu mai bine de 400 de milioane de ani. Acest lucru le face modele ideale pentru studierea geneticii arahnidelor”, a declarat Vanessa González, membru al echipei de cercetare în cadrul Instituției Smithsonian.
