Pădurile boreale din Alaska sunt formate, în mare parte, din conifere, dar pe măsură ce acestea se regenerează ca urmare a incendiilor suferite, încep să apară și foioase, devenind astfel păduri de foioase-conifere. Această schimbare ar putea ajuta la absorbția carbonului emis în timpul incendiilor.
În pădurile boreale din regiunea Arctică, dar și în alte părți ale lumii, schimbările climatice provoacă incendii mult mai frecvente și mai intense. De obicei, aceste păduri absorb carbonul, dar dacă incendiile pătrund adânc în sol, acestea ar putea elibera în atmosferă mai mult carbon decât poate stoca lemnului regenerat, accelerând astfel efectele schimbărilor climatice.
Michelle Mack și echipa sa din cadrul Universității Northern Arizona au analizat pădurea boreală din Alaska, care se confruntă cu incendii frecvente, pentru a observa modul în care aceste incendii afectează recuperarea pădurilor și depozitarea carbonului.
În anul 2004 au ars aproximativ 2,7 milioane de hectare de teren, fiind cel mai puternic sezon de incendii înregistrat în zonă, care a fost cauzat de temperaturile extreme și fulgerele frecvente. După producerea incendiului, echipa a monitorizat 75 de situri din această pădure, pe o perioadă de 15 ani.
Înregistrările efectuate înainte de anul 2004 au arătat că pădurea era formată, în principal, din molid negru, o specie de conifere. În anul 2017, acest molid era specia dominantă în 28% dintre siturile monitorizate (în restul zonelor existând, în principal, specii de foioase, precum plop și mesteacăn, sau amestec de foioase și conifere).
„Focul mistuitor a scos la iveală stratul de sol bogat în nutrienți. Semințele de foioase cu creștere rapidă, care au fost dispersate din alte zone de păduri, ar putea fi motivul pentru care atât de multe situri și-au schimbat compoziția”, a declarat Mack.
Deoarece foioasele absorb mai mult dioxid de carbon decât coniferele pentru a se regenera, echipa a estimat faptul că siturile în care apar mai multe specii de foioase ar putea stoca, în cele din urmă, aproximativ de cinci ori mai mult carbon decât cele în care predomină molidul. Dacă foioasele vor înlocui coniferele, în urma unui incendiu într-o pădure boreală, noul amestec de specii de arbori ar putea absorbi carbonul eliberat în timpul incendiilor sălbatice.
„Datorită faptului că speciile de foioase sunt mai rezistente și mai puțin inflamabile, acești copaci ar putea opri răspândirea incendiilor. Plantarea copacilor de foioase în pădurea boreală ar putea fi o strategie utilă de atenuare a răspândirii focului sălbatic”, a declarat Mack.
