Urmează o simplă explicație cu privire la modul în care oamenii transformă razele soarelui în putere.
Soarele radiază o cantitate mare de energie luminoasă și termică în direcția noastră. De fapt, cantitatea de energie solară care atinge suprafața Pământului timp de doar două ore ar fi suficientă pentru asigurarea necesarului de energie pentru un an întreg.
Există două modalități de captare și utilizare a energiei solare: prin intermediul panourilor solare (fotovoltaice), care transformă lumina în energie electrică și prin intermediul energiei termice solare, care transformă energia soarelui în căldură.
În interiorul unui panou solar se găsește un aranjament de celule solare, fiecare cu o dimensiune cât a unui suport pentru pahar, realizate din două felii subțiri de material (de obicei siliciu), cu sarcini electrice opuse. Pe măsură ce razele solare interacționează cu panoul, fotonii (pachete minuscule de energie luminoasă) dislocă electronii de pe straturile din interiorul atomilor de siliciu, fenomen ce poartă numele de efect fotoelectric. Fluxul de electroni rezultat formează un mic curent electric în fiecare celulă.
Un alt mod de a capta energia solară este prin transformarea acesteia în căldură. Pentru concentrarea centralelor termice solare, de exemplu, sunt utilizate oglinzi și lentile care reflectă și focalizează lumina solară, încălzind apa sau alte lichide. Căldura rezultată este utilizată pentru a furniza apă caldă caselor și întreprinderilor sau pentru alimentarea unei turbine care să genereze electricitate.
Dezavantajul energiei solare este faptul că poate fi generată numai în timpul zilei. Aceasta înseamnă că trebuie utilizată împreună cu alte surse de energie sau înmagazinată, pentru a asigura o aprovizionare constantă cu energie electrică zi și noapte.
Cu toate acestea, ca o formă curată, versatilă și din ce în ce mai accesibilă de energie regenerabilă, energia solară va lua lumea cu asalt. În prezent, panourile solare produc doar 2.7% din energia electrică din lume, dar capacitatea de a genera energie solară este de așteptat să se tripleze în deceniul următor.
