Multe specii de albine au o densitate a celulelor cerebrale mai mare decât cea a păsărilor de dimensiuni mici. Totuși, în cazul furnicilor, densitate neuronală este mult mai mică. Diferența poate fi legată de stilul de viață al insectelor: deoarece albinele zboară, este posibil ca acestea să aibă nevoie de mai multe celule cerebrale decât furnicile pentru a procesa informații vizuale.
Oamenii de știință au comparat dimensiunea și greutatea creierelor, care conțin regiuni independente specializate pentru a procesa informațiile vizuale, sunete, mirosuri și chiar amintiri, ale diferitelor specii de insecte.
Totuși, dimensiunea creierului, indiferent dacă este vorba de insecte sau de vertebrate, precum păsările și mamiferele, nu oferă întotdeauna o caracterizare realistă a capacității de procesare a acestuia. Acest lucru se datorează faptului că unele animale, în special cele zburătoare, precum păsările, prezintă mulți neuroni compactați într-un spațiu mai mic, obținându-se o densitatea celulară mai mare.
Rebekah Keating Godfrey și colegii acestuia, din cadrul Universității din Arizona, au studiat creierul insectelor prin intermediul unei tehnici, recent dezvoltată, pentru numărarea celulelor cerebrale.
Aceștia au analizat creierele a 450 de insecte, acestea fiind încadrate în 32 de specii diferite, inclusiv albine, viespi, furnici și o specie de muște.
Cercetătorii au introdus fiecare creier într-o soluție care eliberează nucleul fiecărei celule cerebrale. Ulterior, aceștia au adăugat un colorant care face ca acei nuclei să devină fluorescenți. Acest lucru le permite cercetătorilor să identifice numărul de nuclei dintr-o probă analizată, cu un microscop special de „epifluorescență”, care folosește lumină ultravioletă. Cu ajutorul acestui număr, cercetătorii pot estima numărul de neuroni din creierul insectelor.
Aceștia au descoperit faptul că unele specii de albine, în special albina verde metalic (care face parte din genul Augochlorella), au un număr foarte mare de neuroni în comparație dimensiunile creierului lor: aproximativ 2 milioane de neuroni per miligram. Această densitate este cu mult mai mare decât cele observate în cadrul multor specii de păsări: de exemplu, aușelul cu cap galben prezintă o densitate de doar 490.000 de celule per miligram.
Totuși, comparativ cu albinele și viespile, creierul furnicilor este mai mic și prezintă relativ puține celule cerebrale. O specie de furnică, analizată în cadrul studiului (Novomessor cockerelli), a prezentat o densitate de doar 400.000 de celule per miligram.
„Cu toate acestea, diferența dintre numărul de celule cerebrale ale insectelor nu se poate corela cu nivelul de inteligență”, a declarat Wulfila Gronenberg, membru al echipei de cercetare, din cadrul Universității din Arizona. Totuși, cercetătorii sunt de părere că insectele zburătoare au nevoie de mai mulți neuroni, pentru a putea beneficia de o vedere îmbunătățită în timpul zborului.
„Țesutul cerebral consumă foarte multă energie. Așadar, dacă acesta nu este necesar, nu va exista”, a declarat Gronenberg.
„În cazul păsărilor, am observat o serie de structuri cerebrale destul de dense, iar unele specii de albine prezintă același tip de densitate celulară. Totuși, numărul de celule cerebrale ale furnicilor este surprinzător de mic”, a declarat Godfrey.
