Internetul este foarte popular. Cele mai recente estimări sugerează faptul că, la sfârșitul anului 2019, aproximativ 4,1 miliarde de persoane erau online – peste jumătate din populația lumii. Însă această informație nu reprezintă o noutate. Probabil, ceea ce este mai surprinzător este faptul că numărul utilizatorilor umani este depășit de către cei non-umani. Guvernați de instrucțiuni codificate, boții rulează în spatele programelor online, în mare parte neobservați de utilizatorii umani, accesând site-urile web, descărcând diverse conținuturi și tastând texte. Care este scopul acestora?
Deși, în cea mai mare parte, depășim în continuare boții, din punct de vedere al inteligenței, aceștia devin din ce în ce mai avansați și distructivi, capabili să destabilizeze totul, de la piețele financiare până la dezbaterea publică și chiar sursele noastre comune de cunoaștere. Doar înțelegând ecosistemul lor secret și complex putem spera să îi controlăm.
„Dacă ați fost online, este aproape imposibil ca experiența virtuală să nu fi fost modelată de boți. Aceste bucăți automate de cod, preprogramate pentru a îndeplini o anumită sarcină, în mod repetitiv, reprezintă până la 39% din activitatea pe web”, a declarat Matthew Prince, CEO al Cloudflare, o firmă care ajută companiile să gestioneze în siguranță traficul web. Aproximativ 1% dintre aceștia sunt produși de Google, o armată de boți cunoscută sub denumirea de „păianjeni” care rulează în cadrul site-urilor web, controlând informații, precum texte și linkuri, pentru a determina locația afișării paginilor în rezultatele căutării. Fiecare motor de căutare, de la Bing la Baidu, deține propria sa armată de boți.
Alți boți ajută la menținerea ordinii pe web. Boții de monitorizare reprezintă „suricate digitale” în alertă constantă, verificând periodic site-urile web pentru a detecta erori, performanțe slabe și întreruperi. Boții moderatori rulează în cadrul platformelor de socializare, cum ar fi Reddit, Twitch și Discord, ascunzând sau marcând automat conținutul neadecvat. Aceiași boți pe care se bazează Google pot, de asemenea, investiga web-ul pentru încălcarea drepturilor de autor și conținutul furat.
De asemenea, boții joacă un rol critic în securitatea cibernetică. Apărătorii și atacatorii cibernetici îi folosesc deopotrivă, pentru a căuta defecte în codul site-urilor web, fie pentru a remedia defecțiuni, fie pentru a le exploata. „Sunt ca niște câini de vânătoare. Boții se comportă aproape ca un cercetaș, alergând în căutarea unei noi vulnerabilități de securitate”, a declarat Prince.
Dar anonimatul relativ al boților îi face să fie instrumente populare pentru criminalitatea digitală. O tehnică obișnuită este utilizarea unui virus pentru a deturna mii de computere pentru a rula boții în cadrul acestora, ca o ciupercă parazită care folosește o gazdă pentru a-și răspândi sporii. Cel mai frecvent, aceste rețele de boți sunt folosite pentru atacuri de „negare distribuită a serviciului” (DDoS), în care manipulează site-uri web și blochează serverele acestora. Între timp, boții caută breșe de securitate pentru a exploata informații în scopuri rău intenționate, inclusiv adrese de e-mail pentru a alimenta boții spam și conținuturi web valoroase, care pot fi reutilizate pe site-urile de tip copycat, pentru a atrage traficul web și pentru a produce bani din publicitate.
Pentru unele firme de mari dimensiuni, boții sunt „ochii și urechile” lor. Giganții comerțului electronic, cum ar fi Amazon și Walmart, sunt angajați într-un război nesfârșit al boților, adunând informații despre produsele și prețurile concurenților. „Unele dintre cele mai strălucite minți pe care le știu lucrează în scopul de a afla cum să controleze acești boți”, a declarat Patrick Sullivan din cadrul Akamai, o altă companie care gestionează și asigură traficul web al clienților.
Aceste procese automatizate pot conduce la rezultate absurde. În anul 2011, boții aparținând a două companii rivale, care comercializau cărți, prin intermediul platformei Amazon, au fost blocați într-o buclă algoritmică atunci când stabileau prețul unui volum academic. Boții uneia dintre companii creștea prețul pentru a se asigura că era în permanență cu 27% mai scump decât alternativele, în timp ce boții celeilalte companii stabilea prețul chiar sub cele ale concurenților. Prețul final cerut a fost de 23 de milioane de dolari.
Pentru majoritatea dintre noi, rețelele sociale sunt de departe cel mai probabil loc în care vom întâlni, cu bună știință sau altfel, activitatea boților. Milioane de conturi postează în mod automat, partajează informații și urmăresc diverse persoane, adesea deghizați în utilizatori umani. Mulți boți sunt utilizați ca manipulatori care urmăresc să stârnească diviziunea și să promoveze dezinformarea. În timpul alegerilor prezidențiale din anul 2016, Alessandro Bessi și Emilio Ferrara, din cadrul Universității din California de Sud, au descoperit faptul că peste 400.000 de boți erau activi din punct de vedere politic, pe Twitter.
Însă, nu toți boții din cadrul rețelelor de socializare au scopuri rău intenționate. În anul 2019, Carl Öhman și colegii săi, din cadrul Universității din Oxford, au descoperit faptul că un bot, care posta rugăciuni islamice în cadrul conturile utilizatorilor, era responsabil pentru aproximativ 10% din tweet-urile în limba arabă. De asemenea, alături de troli virtuali există „boți de artă” nedăunători, care postează imagini sau creează tweet-uri satirice, dintre care multe sunt extrem de populare.
„Este foarte plăcut să vezi cum oamenii dezvoltă apreciere pentru acest tip de utilizator fictiv”, a declarat Nora Reed, un producător prolific de boți pe Twitter, inclusiv unul care parodiază titlurile din cadrul revistelor digitale. Astfel de boți preiau o bază de date finită de fraze și reguli simple pentru recombinarea lor, dar rezultatul lor poate fi adesea surprinzător.
„Acum, însă, roboții devin semnificativ mai inteligenți. Datorită progreselor din domeniul Inteligenței Artificiale, nu mai au nevoie de conținut, făcând același lucru mereu. Boții sociali se pot adapta la mediul lor și pot învăța din interacțiunile lor cu utilizatorii de pe internet. Chiar și boții simpli pot prezenta un comportament complex, atunci când rețelele lor devin suficient de mari. Dacă privești din punct de vedere biologic, observi multe exemple de comportament colectiv, extrem de sofisticat, care reiese din reguli foarte simple”, a declarat Iyad Rahwan, care studiază interacțiunile om-mașină, în cadrul Institutului Max Planck pentru Dezvoltarea Umană din Berlin.
Indiciile în legătură cu acest lucru ar putea proveni din tranzacționarea financiară. În anul 2010, interacțiunile dintre boții de tranzacționare de înaltă frecvență au șters un trilion de dolari de pe piața bursieră, într-un „accident rapid”, deși pierderile au fost recuperate în doar 36 de minute. Un alt exemplu, observat în anul 2014 de către Taha Yasseri din cadrul Colegiului Universitar din Dublin, este acela că boții concepuți pentru a verifica și șterge articolele de pe Wikipedia se angajau într-o competiție de editare a acestora, de-a lungul mai multor ani. Ambele cazuri sunt exemple de avertizare asupra modului în care interacțiunile nereglementate dintre sistemele automate pot scăpa de sub control.
Rahwan este de părere că această complexitate în creștere reprezintă un semnal al faptului că ar trebui să folosim instrumente și perspective din domeniul ecologic și economic, pentru a înțelege comportamentul colectiv al boților. Aceast lucru înseamnă a privi dincolo de codul lor de bază, pentru a lua în considerare modul în care sunt modelați de mediul lor. De asemenea, înseamnă necesitatea investigării modului în care adaptările unui bot afectează succesul sau eșecul acestuia și modul în care intervenția umană modelează evoluția tehnologiei acestora.
Lecțiile obținute din cadrul acestor abordări ar trebui să contribuie la dezvoltarea de noi instrumente virtuale, pentru a detecta și a înțelege impactul boților și pentru a ghida reglementarea digitală.
„O soluție timpurie este importantă pentru a face față boților online. Progresul rapid înseamnă că aproape tot ceea ce oamenii fac online ar putea fi realizat, în curând, de boți. Întregul ecosistem va fi extrem de complex”, a declarat Rahwan.
