Un studiu privind magnetismul rocilor antice sugerează că, tectonica plăcilor a început în urmă cu cel puțin 3,2 miliarde de ani, jucând un rol important în evoluția vieții pe Pământ.
„Dacă plăcile tectonice au luat naștere pe Pământul străvechi, acest lucru înseamnă că acest proces a avut, probabil, un rol destul de important, în ceea ce priveste evoluția vieții pe Pământ”, susține Alec Brenner de la Universitatea Harvard.
Viața pe Pământ nu ar fi putut exista fără aceste plăci tectonice, care ajută la recuperarea elementelor cheie, precum carbonul, menținând, totodată, o temperatură relativ stabilă. Brenner afirmând că ,,în consecință, avem plăci tectonice, datorită cărora planeta Pământ este locuibilă”.
Prima dovadă a apariției plăcilor tectonice a fost în urmă cu aproximativ 2,8 miliarde de ani. În prezent, Brenner, Roger Fu și colegii săi au studiat o formațiune de rocă vulcanică din vestul Australiei, veche de aproximativ 3,2 miliarde de ani, numită Honeyeater Bazalt. Aceștia au utilizat un instrument nou dezvoltat, un microscop cuantic cu diamant, care le-a permis acestora să vizualizeze câmpurile magnetice ale unui mineral de oxid de fier, numit magnetit.
Echipa a analizat o serie de probe de roci formate pe o perioadă de aproximativ 180 de milioane de ani. Semnalul magnetic din magnetit a fost modelat de câmpul magnetic al Pământului, în momentul în care mineralul s-a format. Schimbările în direcția magnetismului din roci, la diferite intervale de timp în acea perioadă, sugerează că acestea s-au mișcat în jur de 2,5 centimetri pe an, în cei 180 de milioane de ani.
Brenner susține că acest lucru este similar cu viteza de deplasare a continentelor realizată în prezent și că „luând în calcul faptul că, în urmă cu aproximativ 3.2 miliarde de ani, cel puțin o parte din scoarța Pământului a fost în mișcare, cu o viteză de deplasare suficientă, se demonstrează astfel că tectonica plăcilor conducea acea mișcare”.
Echipa a verificat dacă semnalul magnetic din mostrele de rocă provine, într-adevăr, din momentul inițial de formare a rocii respective sau dacă s-a datorat unui eveniment ulterior. Roger Fu a afirmat că este încrezător în faptul că semnalul este într-adevăr genuin.
Brenner susține că este posibil ca procesul de formare a plăcilor tectonice să fi avut loc cu mai mult de 3.2 miliarde de ani în urmă. „Lucrăm activ pe roci provenite din Australia și Africa de Sud, cu o vechime de aproximativ la 3,5 miliarde de ani – speranța este că putem investiga prezența sau absența tectonică a plăcilor, în urmă cu mai mult timp.”
