Suprafața terenurilor irigate au crescut cu peste 300.000 de kilometri pătrați față de anul 2000. Mai mult de jumătate din această creștere a avut loc în zone în care nu există suficientă apă pentru a iriga plantele fără ca acestea să se usuce în cele din urmă.
Aproximativ 90% din toată apa dulce folosită de oameni este destinată irigațiilor, iar terenurile irigate produc hrană pentru 3,4 miliarde de oameni. „Irigarea terenurilor cultivate cu apă pluvială ar putea ajuta la cultivarea hranei pentru încă 1,4 miliarde de oameni și, de asemenea, ar putea ajuta fermierii să se adapteze la schimbările climatice”, a declarat Lorenzo Rosa din cadrul Universității Stanford din California. Totuși irigarea plantelor aflate locuri în care există o cantitate insuficientă apă poate epuiza depozitele, amenințând securitatea apei.
Piyush Mehta și colegii acestuia din cadrul Universității din Delaware au folosit o serie de statistici privind infrastructura de irigare, care au fost colectate din 243 de țări, pentru a vedea modul în care terenurile irigate s-au schimbat în secolul XXI.
Concluziile lor preliminare arată că, între anii 2000 și 2015, cantitatea totală de teren irigat a crescut cu 11%, aceasta ajungând până la 3,3 milioane de kilometri pătrați. Cea mai mare creștere generală a fost în China, urmată de India, apoi Brazilia, unde terenurile irigate s-au dublat. Mai multe regiuni au înregistrat o scădere a irigațiilor, inclusiv vestul SUA, nordul Chinei și părți din Pakistan, care au fost afectate de secetă. De asemenea, suprafața terenurilor irigate din Rusia a scăzut la jumătate.
După aceea, cercetătorii au examinat cantitatea de apă disponibilă în aceste locuri irigate începând cu anul 2000, luând în considerare atât precipitațiile, cât și apele subterane. În 52% dintre locurile în care nivelul de irigare a crescut nu exista suficientă apă pentru a susține noile terenuri fără a epuiza în cele din urmă rezervele disponibile. „Măsurată în raport cu un climat mai cald, nivelul de irigare nesustenabilă este probabil chiar mai mare decât acest procent,”, a declarat Rosa, care nu a fost implicată în studiu.
Deși o mare parte a expansiunii din țări precum China, Egipt, Iran, Thailanda a fost nesustenabilă, cea mai mare expansiune nesustenabilă a avut loc în India. În țară au fost înregistrate mai mult de o treime din toate irigațiile noi nesustenabile de pe tot globul, cea mai importantă zonă fiind Câmpia Indiei de Nord.
„Este foarte cald și cerințele de apă sunt foarte mari”, a declarat Vimal Mishra din cadrul Institutului Indian de Tehnologie Gandhinagar. Din cauza temerilor că apele subterane vor fi epuizate, guvernul a început să sape iazuri pentru ca precipitațiile musonice să reîncarce acviferele.
„Irigarea îi ajută pe fermieri să se adapteze pe termen scurt la schimbările climatice. Totuși, dacă privim pe termen lung, odată ce apa subterană este epuizată, nu mai există cale de întoarcere”, a adăugat Mishra.
