Alunecările uriașe de teren de pe asteroidul Bennu și de pe alte roci spațiale similare ar fi putut reprezenta evenimente mult mai importante pentru evoluția lor decât au realizat cercetătorii anterior. Este posibil ca aceste alunecări de teren să fi dat acestor asteroizi formele lor ciudate de vârf rotativ, precum și să le fi încetinit rotația și să-i împiedice să se destrame.
Bennu este cel mai probabil un asteroid cu un conținut ridicat de moloz, ceea ce înseamnă că, în loc de o rocă mare, acesta este format din multe bucăți de rocă ținute împreună de gravitație. Acest lucru înseamnă că nu este deosebit de greu pentru ca un impact relativ mic al unei alte roci spațiale să împingă bucățile de rocă libere de pe suprafața asteroidului, provocând alunecări de teren. Ishan Sharma și colegii săi din cadrul Institutului Indian de Tehnologie Kanpur au calculat modul în care aceste evenimente ar fi afectat asteroidul Bennu în ansamblu.
Ei au descoperit faptul că este posibil să fi avut loc o interacțiune între rotirea asteroidului și mișcarea rocilor și a prafului de pe suprafața sa. Rotația acestuia direcționează fluxul de moloz, iar molozul în mișcare afectează viteza de rotație. „Alunecările de teren curg în general către ecuatorul corpului, astfel încetinindu-l, la fel ca o balerină care se învârte și își desfășoară brațele”, spune Sharma.
Pe parcursul ultimilor 1,75 milioane de ani, cercetătorii au estimat că Bennu ar fi fost lovit de aproximativ 25 de roci spațiale, suficient de mari pentru a provoca alunecări majore de teren. Acest lucru i-ar fi încetinit viteza de rotație cu aproximativ 0,1 rotații pe oră, în timp ce ar fi îngroșat zona din ecuatorul asteroidului, obținându-se forma actuală. Efectul total pe întreaga durată de viață a asteroidului poate să fi fost mai semnificativ, în special ținând cont de alunecările de teren mai mici.
Acest proces ar putea explica forma lui Bennu și Ryugu, doi asteroizi care au fost studiați recent prin intermediul unor misiuni dedicate, dar alunecările de teren în general ar fi putut fi importante și pentru alte corpuri cerești mici.
