În luna octombrie 2021, naveta europeană și japoneză, BepiColombo, va efectua un zbor în vecinătatea lui Mercur, aceasta urmând să se apropie la o distanță de doar 200 de kilometri față de suprafața planetei.
Nava spațială, special concepută pentru a rezista la temperaturile ridicate existente în apropierea Soarelui, va colecta date și va efectua imagini în timpul trecerii. În data de 1 octombrie, nava se va apropia de Mercur la cea mai mică distanță înregistrată vreodată de un obiect uman.
„Acesta va fi primul dintre cele șase zboruri prin vecinătatea lui Mercur. Aceste treceri vizează reducerea vitezei rachetei BepiColombo”, a declarat Elsa Montagnon, managerul operațiunilor navei spațiale din cadrul Agenției Spațiale Europene (ESA). Reglajele de viteză de realizate cu ajutorul acestor treceri vor ajuta la configurarea navei spațiale pentru a ajuta la intrarea acesteia pe orbita planetei în luna decembrie 2025.
Sonda Messenger a companiei NASA a fost ultima misiune care a vizitat planeta Mercur. Cu ajutorul acesteia au fost obținute informații cu privire la regiunile polare ale planetei și au fost realizate imagini spectaculoase ale suprafeței. Ulterior, sonda a fost prăbușită în mod deliberat pe planetă la sfârșitul misiunii sale, în anul 2015.
Camerele principale ale navetei BepiColombo (care vor fi utilizate pentru a realiza o analiză imagistică) nu vor putea fotografia planeta Mercur în timpul zborului, deoarece obiectivele acestora vor fi obturate de o parte a navei spațiale. Cu toate acestea, nava dispune și de o serie de camere de supraveghere, care vor captura imagini ale planetei.
Alături de două dintre camerele de monitorizare, 11 instrumente vor colecta date în timpul zborului. Acestea vor include măsurători ale câmpului magnetic al lui Mercur și a materialului care înconjoară planeta, cunoscut sub numele de exosferă. De asemenea, în cadrul misiunii se va încerca colectarea unor particulele de praf. Acestea ar putea oferi informații cu privire la materialul expulzat de pe suprafață în urma impactului cu meteoriții. Acestea ar fi „primele măsurători ale prafului din apropierea lui Mercur”, a declarat Joe Zender, om de știință adjunct în cadrul proiectului BepiColombo.
După zborul din luna octombrie, următorul zbor al lui BepiColombo prin vecinătatea planetei Mercur va avea loc în luna iunie 2022. Odată ce va intra pe orbită, naveta se va separa în două nave spațiale, care vor efectua o investigație detaliată a câmpurilor magnetice de pe planetă, precum și a compoziției chimice și a istoriei geologice.
„Este un moment foarte interesant pentru echipa științifică. Aceasta a fost călătorie foarte lungă. A fi capabil să ne vedem ținta noastră de aproape pentru prima dată în timpul zborului din luna octombrie va fi un moment cu adevărat special”, a declarat Emma Bunce din cadrul Universității din Leicester, Marea Britanie, care este investigatorul principal al spectrometrului cu raze X aflat pe BepiColombo.
