Potrivit unui studiu, efectuat asupra uraganului devastator Harvey din anul 2017, poluarea aerului poate agrava efectele locale ale uraganelor. Micile particule poluante pot stimula atât precipitațiile abundente, cât și fulgerele.
Harvey a fost „unul dintre cele mai mari uragane din istoria SUA”, a declarat Renyi Zhang din cadrul Universității Texas A&M din College Station. În august 2017, acesta a traversat Texasul și Louisiana și a provocat inundații deosebit de severe în orașul Houston, Texas. Peste 100 de persoane au fost ucise, iar furtuna a condus la pierderi economice majore.
La acea vreme, mulți oameni de știință au susținut faptul că severitatea impactului uraganului Harvey a fost o catastrofă parțial creată de oameni. De exemplu, numeroasele clădiri înalte ale orașului Houston ar fi putut canaliza vaporii de apă în atmosferă, producându-se astfel precipitațiile și, prin urmare, inundații.
În prezent, Zhang și colegii acestuia au dovezi cu privire la un alt factor, și anume poluarea cu aerosoli din numeroasele centrale petrochimice și fabrici din jurul Houstonului.
Pentru ca ploaia să aibă loc, vaporii de apă din aer trebuie să se condenseze pentru a forma picături de apă lichidă. „Totuși, pentru a se forma picăturile, este nevoie de existența unor nuclee de condensare a norilor”, a declarat Zhang. Acestea pot fi particule de praf sau nisip, dar pot fi și particule de aerosoli, eliberate în urma arderii combustibililor fosili.
Echipa a constatat faptul că cele mai mari niveluri de precipitații au avut loc în regiunile din jurul centralelor petrochimice din Houston. De asemenea, majoritatea fulgerelor s-au format în acea zonă: 230.000 de fulgere au avut loc în decursul celor 3 zile în care uraganul a traversat coastele Texasului și Louisianei.
Zhang și colegii acestuia au utilizat un model computerizat pentru a simula efectele uraganului Harvey în două scenarii: unul care a luat în considerare poluarea aerului și altul care nu a inclus aerosolii produși de fabricile petrochimice. Atunci când poluarea aerului a fost eliminată din simulare, atât inundațiile, cât și fulgerele au avut niveluri reduse. Echipa estimează că aerosolii au dublat atât precipitațiile, cât și fulgerele din centrul orașului Houston.
Zhang a declarat faptul că, în viitor, în cazul apariției unui uragan, instalațiile petrochimice ar trebui închise pe toată perioada acestuia. „Dacă se va continua eliberarea de aerosoli pe perioada furtunii, se vor provoca și mai multe inundații și fulgere”.
