O companie de rachete din SUA a realizat o premieră istorică prin prinderea din aer unei rachete folosind un elicopter. Cu toate acestea, manevra a avut succes doar parțial din cauza faptului că echipajul elicopterului a fost forțat să arunce racheta în ocean.
Tehnicienii din cadrul companiei Rocket Lab au prins una dintre rachetele sale Electron la scurt timp după ce aceasta a fost lansată în data de 2 mai de pe peninsula Māhia din Noua Zeelandă. Misiunea, numită „There and Back Again”, a implicat livrarea a 34 de sateliți pe orbita Pământului, inclusiv unul pentru monitorizarea poluării luminoase a Pământului. După lansare, boosterul trebuia să se întoarcă e Pământ și să încetinească cu ajutorul unor parașute.
La aproximativ două minute și jumătate de la lansare, prima și a doua etapă ale rachetei s-au separat. Ce-a de-a doua etapă a continuat să călătorească pe orbită, iar prima a căzut înapoi pe Pământ, atingând temperaturi de 2400°C și viteze de peste 8000 de kilometri pe oră.
Tehnicienii au folosit un elicopter Sikorsky S-92 dotat cu un cablu lung pentru a cupla cu succes parașuta boosterului care încetinise până la o viteză de coborâre de aproximativ 35 de kilometri pe oră.
În ciuda unei capturi inițiale de succes, piloții elicopterului au înregistrat „caracteristici de încărcare diferite” față de testele anterioare de captură și au fost forțați să arunce racheta în ocean. Planul inițial era ca prima etapă să se întoarcă pe uscat fără ca aceasta să atingă apa de mare, care poate cauza daune din cauza concentrației de sare.
„Încercarea de a prinde o rachetă în timp ce aceasta cade înapoi pe Pământ nu este o sarcină ușoară”, a declarat directorul general al companiei Rocket Lab, Peter Beck, în cadrul unei declarații de presă.
Având o înălțime de 18 metri, racheta Electron este una relativ mică (aceasta este de 4 ori mai mică decât o rachetă Falcon 9 a companiei SpaceX). Cu toate acestea, firma Rocket Lab speră să calce pe urmele companiei lui Elon Musk și să construiască rachete reutilizabile pentru a reduce costurile de lansare. Abordarea micii companii implică capturarea primei etape din aer, și nu aterizarea pe sol sau pe platforme aflate în ocean.
În cadrul lansărilor anterioare, tehnicienii din cadrul firmei Rocket Lab au exersat parașutarea rachetelor înapoi în ocean. Totuși, din cauza concentrației de sare, acestea au suferit daune care le-au făcut să nu poată fi reutilizate.
